爆音と共に扉が吹き飛ぶ。 破片が舞う空間に、一筋の稲妻の如く黄金の瞳が閃く。 「ルカッ！！」 覆いかぶさる男に、容赦ない蹴りが叩き込まれる。 「ぐはっ……！」 ゲンゼルの身体が壁際へ吹き飛び、背中を打ち付ける。 「……っ、グラント……？」 視界の端で揺れるブロンドと、怒気に満ちた足音。 霞んだ意識の中、ルカと呼ぶその声に、わずかに反応する。 まだしぶとく諦めないゲンゼルは、床に落ちた鋭いガラス片に手を伸ばす。 血が出ようとお構いなくそれを握りしめ、朦朧とするルカの方へと振りかぶった。 「クソが……ッ！！」 その瞬間── パァン！ 乾いた銃声が響いた。 グラントの構えた拳銃から発射された弾が、容赦なくゲンゼルの股間めがけて撃ち込まれる。 「ぐぅあぁあぁああぁぁぁっ！！！」 ゲンゼルは絶叫し、痙攣しながら崩れ落ち、床をのたうち回る。 グラントは銃口の構えを崩さぬまま、鋭く目を細め、そのままゆっくりと男に歩み寄る。 「……ゲンゼル・ペイル」 氷のような声。 「お前の罪は山ほどあるが……政府機密の窃取、未成年者の人身売買、さらに拷問記録と映像提供の裏取引。…全て“お仲間”が白状した」 「っ……！」 「この場での人身売買、性犯罪、違法薬物の所持と取引──それらの証拠も押さえている。そこの注射器も押収する。 ……非人道的行為の数々、国家への反逆だ。──証拠ごと送致しろ」 グラントの背後にいた兵士たちが、ゲンゼルをねじ伏せて拘束具を取り付ける。 ゲンゼルは痛みと屈辱に顔を歪め、抵抗するようにもがいている。 「たかが……少佐の分際で……俺に楯突いて……っ無事で済むと思うな……！俺は這い上がってやる……っ！」 それでもなお、憎悪と執念を滲ませて吠えるゲンゼルに、グラントは静かに吐き捨てた。 「這い上がる？そのザマでか？」 一拍の沈黙──そして、低く鋭い声で続ける。 「……今度は出られると思うなよ。檻で吠えてろ」 その一言を合図に、兵士たちは容赦なく引きずっていく。ゲンゼルの叫びも、夜の闇に吸い込まれていった。 ＊ グラントはすぐさま振り返り、別の部下へ命じる。 「この建物内を捜索しろ。未成年の被害者を全員保護して、医療班に引き渡せ」 「そこの手下どもも拘束して、身元を洗え」 「注射器と他に拷問で使われていた薬を押収しろ。毒性の解析を急げ。オメガ専用の特殊薬剤のはずだ」 指揮を飛ばしながら、グラントは苦しげに横たわるエリスを振り返る。 シャツは乱雑に引き剥がされ、胸元が大きく開いていた。普段は隠れている滑らかな鎖骨と、微かに主張する淡く色づいた蕾が露わになっている。 白い脚には、外されたガーターの名残が絡むように残っている。 その妖艶すぎる姿に、グラントの喉が思わず鳴る。 乱れた吐息と、漂う甘いフェロモンの香りが、異様な色香を纏わせていた。 訓練で鍛えられた理性も、吸い込むたびに本能の底をくすぐられるようだった。 だが同時に、激しい怒りが込み上げてくる。 （……誰にも見せてたまるか） その怒りは、エリスが奪われかけた事実への憤り──だが、間に合ったことに対する安堵も、確かにそこにあった。 「エリス…っ」 近づき、膝をついてその体を抱きしめる。 肩を包み、額を寄せ、全身で守るように。 「すまない…遅くなった」 掠れるほど低い声だった。 怒りと、焦りと、そして深い安堵がないまぜになって、胸の奥をかき乱した。 震える小さな体は、自分の腕の中に収まった瞬間、じわりと熱くなる。意識が朦朧とするなか、軽く喘ぐような声が漏れていた。 「もう大丈夫だ。俺がいる。」 その言葉に、震える細い肩からわずかな安堵が滲んだのを感じた。