エリスは、皇女ヘレネの応接室に度々呼ばれるようになった。それは、あの日の「お願いします」という真っ直ぐな瞳を無碍にできなかったからだ。 週に一から二度ほど、皇女の恋の相談に乗っている。 「グラント様と偶然お会いできる時間帯は？」 「差し入れをしたいの。どんなものがお好きかしら？」 その問いに、エリスは丁寧に答えていた。 グラントの好物のバノフィーパイ、気分転換に読む冒険譚の短編集。朝は早く執務や訓練に入るが、午後の15分は必ず休憩をとっていること。 彼の習慣も、嗜好も、癖も、誰よりも知っていた。 それを皇女に伝えるたび、胸の奥がじくじくと痛んだ。 でも、皇女の嬉しそうな笑顔を前にすると、どうしても言葉を飲み込んでしまう。 （僕はこんなにも醜かったのか……皇女様を素直に応援できないなんて…） ＊ 数日後。休憩中。 グラントは軍服の上着を脱ぎながら、皇女からの差し入れを見て、思わず手が止まった。 「……これ、バノフィーか？」 「はい。リューネスの皇女殿下が“グラント様のお好きなものだと伺いました”とのことでした」 配達係の兵士がそう告げると、グラントはしばし無言のままパイを見つめた。 （この好みは…ごく一部しか知らないはずだ） エリス、あるいはクローネ。だがクローネに話した覚えはない。 別の日には、彼がたまに読んでいる短編集の話題が皇女から出た。 そしてさらに別の日には、彼がふと口にした酒の好みまで。 明らかに、“長年隣にいた誰か”が教えている。 その誰かが、エリスであることはすぐに察しがついた。 （……なぜだ） 思考の奥に浮かぶ、焦燥のようなもの。 確かに、最近、いやあの打ち上げの後から、エリスの視線が少しずつ離れている気がする。 だが、これは“そういうこと”なのか？ 彼の本心が、見えなくなる。 ＊＊＊＊＊ 一方で── 中庭での会話以降、皇太子レオンは明らかにエリスへ接近する頻度を増やしていた。 会議や打ち合わせがあるたびに、「貴国の参謀としての意見をぜひ」と名指しでエリスを同席させる。外交儀礼の範疇を装いながら、彼はさりげなくも着実にエリスとの接点を重ねていった。 エリスはというと、自身の知識や戦略的意見が皇太子の目に留まり、役立っていることが純粋に嬉しかった。「ありがとうございます、少しでもお役に立てたなら」と微笑む彼に、レオンの碧眼は優しく細められる。 ただ毎夜、エリスは皇女ヘレネの相談に悩まされていた。 資料を広げた机に、肩を落として小さく頭を垂れる。 山積みになった戦略書類の隙間に、そっと置かれた皇女からの手紙。 その一枚一枚に書かれた「グラント様ともっと仲良くなるには」「次はどんな話題がいいでしょう」という問いに、エリスは律儀に答え続けていた。 （今日も……ちゃんと相談に乗れていただろうか） 不安に、掌をぎゅっと握りしめる。 （皇女様に……僕の性格の悪さが出てないだろうか） 無意識のうちに滲む嫉妬や哀しみを、彼女に悟られてはいけない。 （グラントの負担にならないよう、予定を伝えないと） 彼の本来の予定を邪魔しないように。疲れた顔をさせないように。 けれども皇女の期待を裏切らないように── （皇女様を泣かせるわけには……） エリスは必死に言い聞かせた。 それでも、心の奥底から自分の声が聞こえてしまう。 （……うまくいったら、どうしよう） そんな矛盾を抱えたまま、エリスは静かに目を伏せた。 （……僕は、何をしてるんだろう） 自問は、答えを得られないまま、夜を何度も越えた。 寝不足の日々が積み重なり、目の下には薄く影ができていた。 それでも、エリスは笑った。 誰にも、見抜かれないように。 だがその綻びに、気づいたものが一人。 「……エリス中佐」 何気ない会議の後、声をかけたのはレオンだった。 「いかがされましたか？」 「ちょっと、来てくれる？」 導かれたのは、別室に設けられた応接用の小部屋。 机の上には、リューネス特産の美しい菓子箱が置かれていた。 「頑張り屋の君に、ご褒美あげようと思ってね」 レオンは微笑むと、「どうぞ」と蓋を開けて中の菓子を見せた。宝石のように輝く、華やかな彩りの練り菓子。 エリスの目が、ぱっと明るくなる。 「わぁ……綺麗ですね。お菓子じゃないみたい……食べるのが、勿体ないです」 レオンはその反応に思わず笑ってしまう。 「君に食べてもらわないと、菓子達が悲しむよ」 「……なにおっしゃってるんですか」 思わず笑ったエリス。ぽつりと一言、 「じゃあ、ありがたく、いただきます」 小さく口に運ぶと、その頬が緩んだ。 「……んー！ 美味しいです！こんなの初めて食べました！」 あどけないほどの無邪気な笑顔。 その一瞬、レオンは胸が締めつけられるような感覚に襲われた。 「……本当に、君は頑張り屋だよ」 誰にも見せない心の疲れが、隠し切れずに零れ落ちそうなその瞳。レオンはそっと、その労わりに手を伸ばしたくなるのを堪えた。 （どうして君はそんなに、いじらしいんだ…）