ヴァレオン王国の迎賓館、豪華な金細工のシャンデリアの下に、穏やかな会話と食器の音が響いていた。 今宵は、王と王妃、皇太子レオン、皇女ヘレネの四人で囲む夕食。 「それでね、今日は侍女達と乗馬をしていたの」と、ヘレネが嬉しそうに話し出した。 「そしたら私の馬が、石を踏んで体勢を崩してしまって…！私も落ちるかと思ったその時、グラント様が助けてくださったの！ 抱きかかえてくださった時の、あのたくましい腕と筋肉……夢のようだったわ…！」 満面の笑みを浮かべ、乙女のときめきを包み隠さずに語る妹。王妃は微笑み、父王は「怪我がなくてよかった」と一言。 レオンは微かに苦笑しながらも、心の奥に小さなため息を落とした。 （グラント中将は今、視察や訓練、警護と、幾重にも任務が重なっているはずだ。それを……） 妹が悪気なく、彼を私的な場に引き込んでいることに、兄として少し心配になる。 だが、問題はそのあとだった。 「それでね、もっとグラント様に近づきたくて──エリス様にお手伝いしていただくことになりましたの」 レオンは静かに、手元のワインを止めた。 「エリス中佐……が？」 「ええ。とってもお優しいのよ。グラント様の好きな本やお菓子のこと、日々の過ごし方も教えてくださって…… 全部、本当に喜んでいただけるの！」 「今日だって、教えていただいたタイミングで差し入れをしたら、グラント様が“実は、好物なんです”って目を細めてくださったの。 あんな優しい表情、初めて見たわ」 誇らしげに笑うヘレネの言葉に、周囲は和やかな空気を崩さないままだった。だが、レオンの胸の奥には別の感情が静かに広がっていた。 （……エリスが、仲介役に？） 視察先の会議、軍の合同訓練、そして食後の歓談──いずれの場でも、エリスは完璧に振る舞っていた。 だが、レオンは知っている。 彼が目を伏せて静かに微笑む時。 さりげない言葉で誰かを庇う時。 そのすべてが、他人の感情を最優先にして、自分を切り捨てているように見えた。 （どんなに俺が言葉をかけても、ふとした時の視線の先には──いつも、グラントがいた） 一途で、誠実で、誰よりも強くて、弱さを見せられない。 エリスは、そんな自分を裏切るかのように、“好きな人”の恋路を手助けしている。 （……優しすぎる） グラスをそっと置いたレオンの指先が、小さく震えていた。 （これが、君の無理の正体だったのか） 心が張り裂けそうだった。 けれど、今ここで何かを言えば、エリスの苦しみを暴いてしまう。 だからレオンは、何も言わなかった。 ただ、静かに自分のフォークを見つめながら、彼のために“できること”を探していた。