リューネス国王一家の帰国が間近に迫ったある日。 訓練を終えたエリスは、応接間に呼び出された。 そこにいたのは、淡いピンクのドレスを身に纏った皇女ヘレネ。普段の愛らしい笑顔はなく、どこか神妙な面持ちで椅子に座っていた。 「お越しくださって、ありがとうございます、エリス様」 「いえ。…何か、ご用件が？」 ヘレネは胸元で手を握りしめ、ゆっくりと口を開く。 「私…グラント様に、結婚の申し出をしようと思いますの」 一瞬で、エリスの体から血の気が引いた。鼓動の音が耳に響く。口を開こうとしても声が出ない。 ヘレネは続ける。 「どうか…最後のお願いです。二人きりでお会いする機会をいただきたいのです」 その瞳は真剣だった。恋する少女の、真っ直ぐな決意が宿っていた。 「……わかりました」 絞り出すように、エリスは応じた。 （また、僕は……） 張り裂けそうな心を、ひたすら抑えて。 ＊ 同じ頃、グラントは国連の協議を終え、席を立つと、リューネスの国王に呼び止められていた。 「娘がすまないね。滞在の間ずっと君に付き合わせてばかりで」 「いえ、そのようなことは…」 「だが分かってほしい。ヘレネはまだ幼いが、あれでも真剣だ。君に心から惹かれている。 どうか、一度考えてはくれないか」 丁寧な口調ながらも、明確な意志が込められた“打診”。 グラントは口を開きかけ── 「返事は今でなくていい。帰国後でも構わないよ」 遮られた。グラントは一歩引くように視線を伏せた。 「……はい」 それが、限界だった。 ＊ その後、グラントは自室に戻るため廊下を歩いていた。 そこで出くわしたのは、白い衣を翻すように歩いてくるレオンだった。 「皇太子殿下」と軽く会釈し、通り過ぎようとしたその時── 「手放してくれないか」 レオンの声が、静かに、響いた。 足を止めたグラントが顔を上げると、レオンは真っ直ぐにこちらを見据えていた。 「君は、彼を苦しませてばかりだ」 「……」 「あんな健気な者を、放っておいたり、縛りつけたり… ──あの日、私がいなければ、彼は崩れていた」 「……あの日、とは？」 「君がエリスを呼び出した夜があっただろう。その後、彼は中庭で声を押し殺して泣いていた」 グラントの目が大きく見開かれる。 「……なんだと」 「どこまでも懸命で、聡明で……それなのに、どうして無碍にできるんだ。彼の寛容さに甘えすぎでは？」 ズキリ、と胸を抉るような言葉。 拳が握りしめられ、節が白く浮かぶ。黄金色の瞳に殺気が滲む。 あの夜、エリスに向かって言った自分の言葉が、回って返ってきたようだった。 「は。そんな顔をするくらいなら……最初から、もっと大事にしてやればよかったんじゃないか？」 レオンはそれだけ言い残し、すれ違って去っていく。 ポタッ、とグラントの拳から赤い水滴が流れ落ちた。