夜が明け始める頃。 遠くの空が薄桃色に染まり、部屋には穏やかな空気が流れていた。 グラントの腕の中で、エリスが静かに息をしている。 白いシーツの中で寄り添い合い、ふたりは何度も、確かめるように見つめ合っていた。 グラントの大きな手が、エリスの黒髪を梳き、頬を撫で、背中を優しくなぞる。細い腰にそっと腕を回しながら、その輪郭を何度も、何度もなぞるように。 「……悪かった」 ふいに、グラントが低く呟いた。 「そばに引き留めたり、突き放したり……ずっと曖昧な態度で」 エリスは小さく首を振ると、グラントの胸に額を寄せながら言った。 「ううん。……僕も素直じゃなかったから」 その言葉に、グラントは優しく微笑み、ちゅ、とエリスの額に唇を落とす。 「お前と初めて会った日……俺に言いがかりつけられたのに、目を逸らさずに言ったよな。 『戦ってから判断しろ』って。 ……あの時の強い眼差しを見た瞬間から、気になってた」 エリスが顔を上げると、グラントの黄金の瞳がまっすぐに見つめ返していた。 「俺を『殺してやる』って覆い被さってきた時には……多分もう、撃ち抜かれてた。完全に」 「そ、そうだったの……」 エリスが赤くなってうつむくと、グラントはくすりと笑いながら髪を撫でる。 「……あの時の生意気なお前も、可愛かったな」 「は、恥ずかしい……」 エリスは顔を赤らめ、グラントの厚い胸板に顔を埋めた。グラントは嬉しそうに、頬を指でなぞりながら語る。 「犬まみれの俺に大笑いしてたお前を見てから……お前が誰かに笑いかけるたびに、はらわたが煮え繰り返ってた」 エリスが少し意地悪に笑って聞く。 「今も？」 「……今も。きっと、これからも」 「ふふ……」 ふたりは肩を寄せ合い、足先を絡めながら、くすぐったいような笑みを交わす。 エリスの足がグラントの足をすりすりと撫でながら囁く。 「でも、僕も……ずっと前からグラントのこと、考えてた…。初めて訓練でアドバイスくれた時、ぶっきらぼうだったけど……優しいんだなって分かった。 …ふふ、ワンちゃんに囲まれてた時は、ああワンちゃんは分かるんだなって、はは……」 ふふ、と笑うエリスのほのかに赤い頬に、ちゅっとグラントがキスする。 「バディを組んでる時も、前線指揮と参謀として一緒に戦った時も、グラントはいつも冷静で強くて優しくて…かっこよかった。 ずっとその背中を見て、追いつきたくて……隣にいたかった」 エリスの想いを、グラントはただ静かに、ぎゅっと抱きしめた。 「……エリス」 ふたりはまた、唇を寄せ合い、何度も何度も確かめるようにキスを交わした。 「グラント……大好き」 「ふ…俺も、愛してる」 その夜、今まで伝えきれなかった想いを── 言葉と口づけで、何度も何度も、愛に変えて重ね合った。 夜明けの光が、ふたりの頬を淡く照らしていた。