ホテルの部屋に戻った頃には、外はすっかり暗くなっていた。 澪はネクタイを外しながら、煙草に火をつけ小さく息を吐く。 一日中続いた打ち合わせの疲れが、ようやく肩に落ちてくる。 ベッドへ腰を下ろした瞬間、テーブルの上のスマホが震えた。 画面に表示された名前を見て、澪は僅かに眉を寄せる。 《美波仁都》 数秒だけ迷い、通話を取った。 「なんだ」 『澪、今どこ』 「ホテル」 『今、福岡いるっしょ』 「ああ」 『やっぱり。今日さ――』 言葉が続く途中で、澪のスマホがもう一度震える。 机に置いたままの画面に、取引先からのLINE通知。 澪は視線だけを落とす。 そこには業務連絡の下に、もうひとつメッセージが続いていた。 《本日の打ち合わせの内容のご確認です》 《それと、先程のお話ですが21時。駅前の居酒屋に集合はどうでしょう》 スマホの時計は20時をさしている。 「わるい」 短くそう言うと、そのまま通話に戻る。 「用があるから切る」 『は？』 返事を待たずに通話を切った。 すぐにスマホが再び震える。 《だれ？》 《今のだれ》 《誰とどこいくの》 そのまま画面を見下ろしながら、面倒なことになる前に「仕事」一言そう返した。 すぐに既読がつくが、それ以上は何も返ってこない。 澪はスマホを伏せ、短く息を吐いた。 「……面倒だな」 独り言のように呟く。 余計なことを考える時間はない。 時計を見ると、約束の時間までそれほど余裕はなかった。 澪はネクタイを締め直し、ジャケットを手に取る。 鏡にうつる自分の顔は、いつも通り無機質だ。 部屋を出ると、ホテルの廊下は静かで足音だけがやけに響く。 エレベーターのボタンを押し、扉が閉まる。 時計を一度だけ確認すると、まだ少し早い。 そのままホテルを出てタクシーを捕まえた。 やがて車は駅前に到着する。 予定より少し早い。 澪はタクシーを降り、そのまま待ち合わせ場所へ向かう途中で足を止めた。 人通りから少し離れた喫煙所。 誰もいないと思っていたそこに、人影があった。 スーツ姿の男が一人、壁にもたれかかるようにして煙草を吸っている。 白い煙が、夜の空気にゆっくり溶けて行く。 澪は一瞬だけ目を細めた。 「……早いですね」 そこには取引先相手の、柴田透が気付いたように顔をあげていた。 「一之瀬さんもね」 軽い返事。 「一之瀬さん煙草吸われるんですね」 「そう見えませんか」 「見えないです」 柴田は少しだけ笑い、煙を吐き出す。 その言葉に、澪は何も返さず火を落としかけた煙草を見つめた。 やがて短く吸い込み、静かに視線を逸らす。 「早いですけど行きましょうか」