居酒屋の暖簾をくぐると、少しだけ賑やかな声が流れ込んできた。 「いらっしゃいませ。二名様ですか？」 店員の声に、柴田が軽く頷く。 「予約してます。柴田です」 奥のテーブル席へ案内されると、落ち着いた照明が二人を包んだ。 仕事終わりの客が多く、騒がしさもどこか心地よい程度に収まっている。 そのまま席へ向かう途中だった。 カウンター側から、小さなざわめきが起きる。 「え、あの二人やばくない？」 「スーツ似合いすぎ」 「逆ナンしちゃう？」 視線が一気にふたりへ集まる。 柴田は気にした様子もなく歩いているが、澪は一瞬だけわずかに眉を寄せた。 こういう騒がしい人間は好きじゃないからだ。 店員に案内され、奥のテーブル席へ通されると、ようやく視線が途切れた。 「お飲み物、先にお伺いします」 「ビールでいいですか？」 「はい」 注文が終わると、少しだけ空気が落ち着く。 グラスが運ばれてくるまでの間、柴田は軽く姿勢を正した。 それに、つられるように澪も姿勢を正す。 グラスが運ばれて来るまでの間、柴田が資料を軽く机へ広げる。 「早速ですが。今回の件、想定よりスムーズに進みそうですね」 「ええ、問題がなければ」 澪の返事は簡潔だった。 それを聞いた柴田は、少し目を細めた。 「一之瀬さんって、あんまり無駄なこと言わないですよね」 「必要ないので」 「ああ、俺と同じだ」 その一言に、ほんのわずかだけ空気が変わる。 初めて会った時から薄々感じていた。 〝同じ側の人間〟 ビールが運ばれてくると、柴田がゆっくり口を開いた。 「では一応、挨拶として」 その言葉に澪も視線を上げる。 運ばれてきたビールをそれぞれ手に取ると、柴田が小さく笑う。 「話が逸れましたが、今回の件よろしくお願いします」 「こちらこそ」 澪は短く返し、ジョッキを軽く掲げる。 「乾杯」 ガラスの軽い音が、店内に落ちた。 それだけの動作なのに妙に区切りがついたように。 ジョッキを置くと、柴田が少しだけ肩の力を抜いた。 「せっかくですし、仕事の話はやめましょう」 「ですね」 店内の空気が少しだけ柔らかくなる。 柴田はビールを一口飲むと、小さく息を吐いた。 「一之瀬さんって休日なにしてるんです？」 「寝てます」 想像通りの返答に、思わず柴田は笑う。 「俺と同じだ」 「でしょうね」 短いやり取り。 騒がしい店内のはずなのに、不思議とこの席だけは静かだった。 澪はジョッキへ口をつけながら、目の前の男を見る。 無駄に踏み込まない距離感。 その空気が、少しだけ居心地よく感じた。