「な、んで」 　ここは東口だ。須田の家も俺の家も西口にある。ハッとして、ファミレスの壁にかかった時計を見上げる。二十一時半になっていた。 　須田は携帯を取り出すと、ぽちぽち操作する。鞄を指さされた。慌てて携帯を取り出す。携帯には不在着信が何回も入っていた。母さんと須田からのメッセージもきている。 　ーそろそろ帰ったら。智也の母さん、心配してる 　新着のメッセージを読んでから、ガラス窓を隔てて立つ須田を見上げた。冷め切ったポテトはほとんど手をつけていない。くちに詰め込んでから会計をした。 　クロッキー帳を鞄に詰め込んで外に出る。須田は俺を待っていた。 「……母さん、心配してた？」 「うん」 「もう、帰る」 「……俺、薬局に用事あるから」 　須田はじとりと俺をみる。一瞬みせた俺の安堵を見抜かれた。 「気をつけて」 「あのさ」 「あ、電話……かかってきた」 　ウソだ。電話なんて、かかってきていない。ウソの電話を取るために鞄をあさった。耳元に携帯をあてる。ああ、とか。うん、とか。適当にいった。 　居心地が悪い。須田が歩き出す前に、自分から背を向けた。足早に歩いていたはずが、いつの間にか駆け足になる。走って家に帰った。連絡もせずに帰宅が遅くなった俺を怒ろうとした母さんは、息を切らせる俺にトゲを抜かれた。拍子抜けだ、とばかりに肩をすくめる。 「そんなに急いだなら、仕方ないわね」 「……ごめん」 「須田くんにも連絡して。心配してたわよ。智也が帰ってくるの、さっきまで待ってたんだから」 　罪悪感が胸を刺す。絵を描いて晴れたばかりのこころが曇った。 　金曜日は須田のおじいさんの家に泊まる。でも、今日は泊まらないと決めていた。 　放課後。バスケ部のあとで、美術部にきた須田に「今日は泊まらない」と切り出すと、須田はわかりやすく怒った。拗ねた顔ではない。怒った顔だ。 「なんで」 「今日は、その、予定がある」 「なんの」 「……ほかの、ヤツと」 「だれだよ」 「だれって……」 　ウソは得意じゃない。 　なのに、この一週間はずっとウソをついている。得意じゃないウソのネタは尽きた。口裏をあわせてくれる友達もいない。そもそも、ほかのヤツですぐに出てくる名前もない。友達なんか、須田しかいない。 「あいつ？」 「あいつ……？」 「前の席の」 「前の席？」 「智也の前の席」 「広尾？」 「そいつ」 　須田は舌打ちをした。びくりと背が震える。整った顔が怒りを露わにすると迫力がある。いつも穏やかな顔しかみていないから、なおさらに。 「広尾と予定あんの？」 「……えっと」 　広尾の名前を出したら、広尾に迷惑がかかるかもしれない。広尾とは教室で話す程度だ。一緒に遊びに行ったり、連絡を取ってもいない。連絡先すら知らない。 「昨日の電話も広尾？」 「電話？」 「ファミレス出てすぐに電話してただろ。美術部の買い物も、広尾と行ったの？ でも広尾は美術部じゃないよな。帰宅部じゃなかった？ 広尾は部外者じゃねえの」 「ま、まって」 「答えろよ」 　詰め寄ってくる須田から視線を逸らす。絵の具で汚れた机の上には名画の画集が広げられている。今日は絵を描いても進まなかったから、美術部にある画集をみていた。 「広尾じゃ……なくて」 「じゃあだれ」 「昨日の電話は母さん」 　広尾と母さんなら、母さんのほうが迷惑をかけてもいい。 　連絡もせずに遅くまで帰らなかった俺に電話をかけてきた。まっとうな筋書きだ。母さんと答えたら、須田は突っ込んではこなかった。 「毎週金曜日はじいちゃんの家に泊まってただろ」 「そうだけど、いつもじゃない」 「いつも」 「春休みはそんなことなかった」 「春休みは学校休みだったから、金曜日じゃなくても泊まってただけ」 　引いてくれない。いつもなら、ここまでいうと須田は引いてくれる。うつむくと、長くなった前髪が視界に入った。 「そうだけど、そんな、急に」 「いつも急だろ。じいちゃんの家に泊まるのだって、毎週前もって連絡なんかしない」 「そうだけど、でも」 「なあ、俺、なんかした？」 　我慢できない、とばかりに須田はいった。押し殺した声に怒りが滲む。 「抱きしめたの、いやだった？」 　うつむいていた顔を恐る恐るあげる。奥歯を噛んだ須田は泣くのを我慢している。小学校の頃、言葉が通じないせいで俺とすれ違った日と同じ顔をしていた。 「いやだったなら、もうしないから」 「……いやじゃない」 「でも、あれからだろ。智也が俺を避けるようになったの」 　泣きそうな須田にみつめられると、すべてを受け入れたくなる。あの日だって、そうだった。俺だって怒っていたのに、泣きそうな須田にみつめられただけで怒りは萎えてしまった。 　いまだって。気まずいという理由だけで避けていた俺が悪いと思ってしまう。須田は友人の俺に甘えただけだった。 　俺が……須田に友情以上の感情を抱いているから、勘違いしそうで、辛くて、距離を取っただけだ。 「ごめん」 　須田はきっと、困惑した。友達だと思っていた俺に避けられて、傷付いたかもしれない。 「ごめん、俺、その」 　うまく言葉にできない。グレイの瞳を波打たせる水面をみていると、こころが締め付けられる。俺がこんな顔をさせている。俺のせいで、須田が泣きそうになっている。 「ごめん」 　思わず抱きしめていた。びくりと震えた身体を思いっきり抱きしめる。抱きしめられたのがイヤで、気持ち悪くて、避けたんじゃない。わかってもらえるように強く抱きしめた。言葉では、どう伝えたらいいのかわからなかった。 「……イヤじゃなかった？」 「うん」 　背中に腕がまわってくる。怒っていた空気がしぼんでいく。代わりに、拗ねた須田が顔を出した。 「じゃあ、なんで？」 「……いろいろ」 「いろいろかぁ」 　ぽんぽん背中を撫でられる。ぎゅっと抱きしめられた。 「友達なら、ハグくらいするだろ」 　自分でいって傷付いた。友達なら、友達なら、友達ならーー。 「そっか」 　大きな手で背を撫でられる。自分の言葉で傷付いたバカな俺に、須田は気がつかない。 「じゃあさ、今日はじいちゃんち泊まる？」 「……うん」 　静かにうなずくと、須田は嬉しそうに抱きしめてきた。逞しい腕に抱かれて、今度は俺が泣きそうになった。