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第22話
満たされていたこころに引きつれた痛みが走った。
「だめ……なの？」
上位私大も国公立も。偏差値の高く専門性に定評のある大学は、東京に集中している。わざわざ上京する学生もいる。
須田は苦く笑った。
「東京だと、ひとり暮らしさせてもらえない。うちから通えばいいだろうって、いわれる」
「……じいちゃんの家から通ったら」
「それも考えた。けど、たぶん、母さんは許さない。俺に怒るだけならいいんだけど」
「けど？」
「母さんさ、俺がじいちゃんを頼ると、じいちゃんに文句いうんだよ」
これ以上、じいちゃんに負担かけたくない。
須田は感情を押し殺した。冷静に話しかけようとしている。本当は大声を出して、フラストレーションをぶつけて。だれでもいいから当たり散らして……。みっともなく泣き出したい。
そんな顔をしていた。
須田は優しい。俺の知っているだれよりも優しくて、人間ができている。だから、感情を押し殺して話している。
思わず、須田の手を握った。シーツの上に置かれていた手を強く握りしめる。
「一緒に住む？」
勝手にくちが動いた。
「大学生になったら、一緒に住もう。俺も家を出る。須田と一緒に住みたい。ルームシェア……しよう」
名案に思えた。
須田と一緒だといえば、うちの両親は納得する。
「もうすぐ成人するから、独り立ちのための練習っていえば、納得してくれるかも。須田の……父さんと母さんも」
須田の両親は甘くない。うちの両親は二つ返事をしても、須田の両親の説得は同じようにはいかない。
それでも、名案に思えた。
須田がひとりで説得するより、俺とふたりで説得するほうがいい。きっと、そのほうがいい。
「智也……」
須田は奥歯を噛んだ。眉間にシワが寄る。泣くのを我慢している須田を抱きしめた
「大丈夫だから。俺がいう」
「智也はひとり暮らしする気じゃなかっただろ。いいよ、俺は」
「する気になった」
ぎゅうっと抱きしめた。須田をひとりにしたくない。ずっと、近くに住んでいた。須田が、もし、都内の大学に進学しなかったら。大阪や北海道の大学に進学してしまったら？
俺から、須田は遠ざかってしまうかもしれない。俺の人生の中心はいつだって須田だった。遠くに行っても、俺の中心が須田なのは変わらない。断言できる。
でも、須田は？
どこに進学しても、須田なら周囲の人間に好感を抱かれる。うまくやる。すぐに人気者になる。大学生は忙しい。年に数回の帰省時にしか、須田と会えなくなる。
そんなのイヤだ。
「どうしてもダメっていわれたら、俺がひとり暮らしする。須田は、じいちゃん家と俺の家に泊まればいい」
実家にいる時間が短くなれば、須田も遠方に進学する気は薄れるかもしれない。
必死に説得した。いま説得しないと、須田が遠くへ行ってしまう。
「智也」
「やだ」
遠くに行かないでほしい。そんなのイヤだ。同じ大学じゃなくてもいい。小学校も中学も高校も同じだった。大学も、本当は同じ学校がいい。せめて、都内近郊のーーいままで通りの距離に住んでいてほしい。
必死になる俺に、須田は息を吐いた。
「俺のため？」
「違う」
「智也は智也の人生があるだろ。べつにさ、ひとり暮らしをするのがいいワケでもないよ。実家から通えるなら、そのほうがいい」
「やだ」
「智也」
「やだ……」
須田が遠くに行くと考えるだけで涙がこぼれる。行かないでほしい。考えるだけで涙が出るのに、本当に行ってしまったら。生きていけない。
「どうしても東京以外なら、俺もそっちに行く」
「馬鹿」
「同じ大学行く」
「智也」
「近くに住む」
嗚咽混じりにいった。須田の肩に目元を押しつける。
「いかないで」
いってはいけない。それだけは。
須田の人生に口出しをしてはいけない。
須田の選択を尊重するのが、本当の友達。
どうしてもイヤだった。須田が遠くに行く日が来るなんて、想像もしていなかった。須田に好きな人や彼女や奥さんができる想像はした。何度もした。でもーー。
笑える。
須田に人生をともにする相手ができても、近くにはいると思っていたのか。
須田のシャツが涙で濡れる。抱きつく腕にちからを込めた。
「泣くなよ」
頭に大きな手がのせられる。くしゃりと髪を混ぜられた。
「どこに行っても、変わんないから」
「変わる」
「変わんないって」
「変わる！」
須田は……俺が唯一じゃないから、変わらないと思うんだ。みんなに分け隔てなく接するから。友達が多いから。どこに行っても、すぐに友達ができるから。環境に馴染めるから。
「……行かないで」
止まらなかった。鼻水を啜った。俺なんかの言葉で須田が決意を変えるとは思えない。俺なんか、須田の人生の一ページも飾れない。俺の人生のページは須田だけだ。
親不孝な息子でごめんなさい。
両親よりも須田が大切だった。
ひとり暮らしの負担をかけても、須田の近くにいたい。
「そんなに泣くなって」
須田は俺の頭を撫でる。撫でられるたびに強く抱きついた。
「まだ、決まったわけでもないんだから」
選択肢があるコトすらいやだ。といっても、須田はわからないんだろうな。須田にとっての俺は、その他大勢の友達のうちのひとりだから。
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