久しぶりのテオとのバトルランを終えた。興奮が冷めきらず、二人とも笑いが止まらない。地面に寝転んだまま、空を仰ぎながら笑い合っていた。 「ブラボー！二人とも、すごかったよ」 パチパチと手を叩く音とともに、声がした。声の主は、スラッとした長身の男。陽に焼けた肌に、派手すぎないシンプルな服。けれど、どこか只者じゃない空気をまとっている。 二人の前に立ったその男を見上げ、カミロは眉をひそめた。どこかで見たような気もするが、思い出せない。ただ確信できるのは、この街のやつじゃないってこと。 「誰？」 テオは立ち上がらず、警戒心むき出しで尋ねる。 「あ、俺？……初めまして」 にっこり笑ったその男は、自分のことを「J」と名乗り、手を差し出してテオを立たせた。 テオは少し躊躇しながらもその手を取り、立ち上がる。次にカミロにも手を差し出したが、テオが軽くそれを制してカミロを引き起こした。 「体力残ってたら、俺ともバトルしてよ」 Jはそう言って、自分のボードに軽く足を乗せた。その動作は洗練されていて、無駄がない。 「…俺は疲れた。テオ、つきあってやれよ」 「えーっ？なんで俺だけ？」 「お前は体力バカだから大丈夫だろ？俺はお前についてくのに必死だったんだよ」 「体力バカ？お前、言ったな」 カミロとテオの軽口とふざけ合いを、Jは笑いながら目を細めている。 ひとしきり笑った後、テオがJに向き合い伝える。 「じゃあ…ここを一周して戻ってくる。その間、どれだけトリックを決められるか。派手さも、滑りの美しさも、観客の反応も全部込みで、より『刺さった』方の勝ち」 「ルールは特にないから、適当。ノリ？ってことで」と、テオは補足した。 仲間たちも「早く見せてくれ！」と手を叩き、口笛を吹いて煽ってくる。 自然と輪ができていた。笑い声とざわめきの中で、カミロはJのボードにふと目を留めた。 ウィールはほとんど削れていなく、デッキは新品同様、そしてストリートっぽくはない。地味だけど、部品の一つ一つが高級で、しかも見たことのないセッティングだった。まるで、別の国の空気を吸っているボードみたいに。 Jは人懐っこく、大勢の中でも物怖じせず、あくまで穏やかに微笑んでいる。 「さあ、準備はいい？じゃあ、俺が合図するよ」 ボード仲間のスタート合図とともに、バトルが始まった。 テオはいつもの豪快な滑り出し。スピード、迫力、トリックのキレと、どれを取っても群を抜いている。 一方のJは、まるで別のスタイルだった。力強さではなく、滑らかさとリズム。空気を裂くような滑りじゃないのに、なぜか目を引く。重力のルールが一瞬だけ、彼だけに違って見える。 あっという間に一周が終わり、テオとJがゴールに帰ってきた。 最後は、テオが一段と高さがある特大のオーリーを決めて空を切り裂く。途中失速し、遅れてきたJはキックフリップで静かにフィニッシュした。歓声が、空に吸い込まれていく。 カミロも思わず立ち上がり、手を叩いていた。テオが手を振って、笑いながら歓声に応えている。