服を洗い、干してからしばらく。 　触れば少し湿っているくらいになって、エルは完全に乾くのを待つことなく、それを着た。 　村の方の騒ぎが気になったからだ。 　何かあった時に服を着ていないとなると恥ずかしいので、多少湿っているのは気にしていられなかった。 　そんなエルの考えは的中した。 　滅多なことが無ければ食事を運ぶ以外には誰も来ないここに、男が走ってやってきた。 　エルはギョッとして逃げ出そうとしたが、しかし呆気なく捕まり地面に体を押し付けられる。 「逃げんじゃねえ！　ついてくるんだ！」 「っ、ひ、」 　言葉の意味は曖昧でも、その声の圧と動きで、何をされようとしているのかは理解できた。 　引きずられていく間、エルは何も言わなかった。 　叫びも、泣き声も出なかった。痛みさえ、どこか遠くの出来事のように思えた。 　外の光が眩しい。 　音が、視線が、すべてが刺さるようだった。 　村の中心、兵士たちの前まで引きずられていく間──まるで運ばれる荷物のようだった。 　エルはまた、体を強張らせた。 　見たことのない数の人間と、獣人たち。 　その中央、異質なまでの威圧感を放つ男が一人、まっすぐにこちらを見ていた。 　銀灰色の髪に、琥珀の瞳が、エルを射抜く。 　その視線が、自分の内側まで見透かしてくるようで、エルは、自然と視線を逸らした。 　──怖い。 　エルは膝を抱えるように体を縮め、震えている。 　見たことのない獣人たち、剣と鎧がぶつかる硬い金属音、ざわめく声、熱のような視線。 　すべてが痛い。息の仕方も忘れてしまいそうだった。 　服の裾をぎゅっと掴む。濡れた布が指に冷たかった。 　自分が何をされるのかも、誰が何を言っているのかも、はっきりとはわからない。 　ただ、ひときわ鋭い視線が、自分のことを、上から下までじっと見つめていることだけは感じ取れた。 　その人が誰なのかはわからない。 　けれど、怖かった。まるで、どこにも逃げられない場所に立たされているようで。 「この者が、忌み子か」 　──忌み子。 　また、その言葉。 　その意味は知らないけれど、それが『悪いもの』であることだけは知っていた。 　身体が勝手に震える。 　声を出したいのに、喉が張り付いて、一文字も出せない。 　そんなエルに向かって、その獣人が、ゆっくりと歩み寄ってきた。 　エルは咄嗟に身をすくめる。逃げられないとわかっていても、体が勝手に縮こまった。 　──そして、次の瞬間だった。 　ふいに視界が揺れる。 　重力が反転したような感覚のあと、自分の体がふわりと持ち上げられていた。 「……っ」 　驚きに、息が詰まる。 　小さな悲鳴のような音が喉から漏れた。 　男──アザールは、なんの苦もなくエルを抱き上げていた。 　その腕の中は、意外なほど温かく、硬く、しっかりとしている。 　何が起こったのかわからず、エルはきょとんとした目でその顔を見上げた。 　それでもまだ怯えは残っていて、掴まれた服の裾を離すことができない。 　琥珀の瞳が、ゆっくりと細められる。 　その瞳に、怒りも嫌悪もなかった。ただ、なにかを見定めるような、深く静かな光だけがあって。 「連れて行く」 　低く、はっきりとした声。 　けれどその言葉の意味までは、エルにはまだ理解できなかった。