エルの体は、まるで何かの荷物のように、アザールの腕の中で軽々と持ち上げられていた。 　ただ、持ち上げられただけなのに、全身がこわばって動けない。服の裾を握る手に力が入りすぎて、指先がじんと痛む。 　怖い。けれど、それだけではなくて、そこには確かにあたたかさもあった。 　彼が何をするのか、どこへ連れて行こうとしているのか、エルにはわからない。 　わからないのに、村の方からざわめきが広がっていくのだけは、耳に届いた。 　 「え、あいつを、連れてくのか」 「まさか、王都へ……？」 「馬鹿な、あんな忌み子を……！」 　 　エルはぎゅっと目を閉じる。 　忌み子。忌み子。誰かが言うたびに、その音が心に張り付いて離れない。 　まるで、自分の名前みたいだった。 　 「将軍、それは……」 　 　低く、少し警戒を含んだ声。近くで聞こえたそれに、エルはそっとまぶたを開けた。 　横顔が見える。灰色の髪を揺らす獣人──副将のカイランだ。 　アザールは立ち止まることなく歩きながら、短く告げる。 　 「連れて行くと決めた」 「……わかった」 　どこに行って、何をさせられるのだろう。 　エルはそう思ったのだけれど、その問いを口にすることもできず、エルはただアザールの腕の中で、小さく震え続けていた。 　そのまま村の外れまで連れて行かれると、アザールは足を止める。 　そこには大きな荷馬車があった。 　食料や水、道具を積んでおり、布に覆われた木の荷台は、ごつごつしていて、あまり綺麗とは言えない。 　けれど──エルが乗るには、そこしかなくて。 　 「ここに乗せる」 　アザールがそう言い、次の瞬間には腕が緩められて、エルの体がそっと荷馬車の上に下ろされた。 　硬い板の感触が背中に伝わる。乾いた干し草の上に、ただ置かれた。 　それでも、投げ出されなかったことが、不思議なくらいだ。 　 　震えた手で荷台の端を掴みながら、エルはそっと目を伏せた。 　逃げることはしない。だってきっと、逃げたって捕まえられる。 　馬に乗る二人の男の姿が、すぐそばにあった。 　将軍アザールと、副将カイランだ。 　その二人が、すぐ脇にいた。 　荷馬車の横で、話すわけでもなく、ただ静かにこちらを見ていた。 　目をそらしても、気配は消えない。 　まるで──監視されているみたいだった。 　 　エルはまた、体を小さく縮める。 　それ以上の場所がないほど小さくなって、目立たないように、消えてしまえるように。 　けれど、何かあるたびにすぐ目が合いそうな距離に、彼らはいた。 　 　なにか、してしまったのだろうか。 　心の中に不安が広がる。 　エルはそっと膝を抱えた。 　硬い板が、どこまでも冷たい。 　荷馬車がゆっくりと動き出す。軋む音とともに、体がわずかに揺れた。 　馬の蹄が土を叩く音。風に揺れる草のざわめき。乾いた空気が、ほんの少しだけ布の隙間から差し込んでくる。 　エルは荷台の隅で身を縮めながら、その気配に耳を澄ませていた。何かが起こるのではないかと、緊張で肩がずっと強張っている。 　と、不意に──何かがふわりと、目の前に落ちてきた。 　干し草の上に落ちたそれは、厚手の布だった。使い古されてはいるが、しっかりとした織りで、軍の支給品だろうか。 　エルはおそるおそる顔を上げる。 　荷馬車の脇。馬にまたがったまま、アザールがこちらを見ていた。視線は合わない。ただ一瞬、目元がわずかに細まったような気がした。 　──これを、くれた？ 「寒いなら言え」 　アザールの声だった。すぐ隣、馬に乗って並走する気配が、驚くほど近い。 　エルは反射的に肩をすくめてしまう。返事はできなかった。ただ、唇をきゅっと結んで、声が漏れないように耐えた。 　けれどその布の重さと温もりが、ほんの少しだけ、自分の存在を肯定されたような気がして── 　エルは、小さく息を吸い込んだ。 「……通じてるのかも怪しいのに。甘いな、将軍」 　カイランの声が続く。皮肉げな響き。でも、どこか呆れのようにも聞こえた。 　それに対し、アザールは何も言わなかった。ただ、淡々と歩みを進めていく。 　エルはそっと布に顔を埋めた。 　その匂いも、肌触りも、自分の知るものとはまるで違っていたけれど──なぜか、とても安心できた。