王との謁見を終え、城を出たアザールは、迷うことなく馬を走らせた。 　向かう先は、王城のすぐ西に位置する自らの屋敷である。 　そこには、彼が妻に迎えると宣言した存在が待っているのだ。 　騎乗のまま門をくぐり、玄関先で従者に手綱を預ける。 　早足で屋敷の廊下を渡り、目的の部屋の前で足を止めた。 「……」 　一呼吸。 　手をかけた扉の向こうからは、気配も物音もほとんど感じられなかった。 　静かすぎる。 　ゆっくりと扉を開けると、そこには小さな影が、ベッドの上で身を丸めていた。 　毛布を抱きしめるようにしながら、ただじっと天井を見つめている。 　エルは気づいていた。 　扉が開いた音で、誰かが入ってきたことも。 　けれど、体が反応しない。怖くて、動けなかった。 　また、何かされるのだろうか。 　ゆっくりと、足音が近づいてくる。 　それだけで、心臓が苦しくなるほどに跳ねて、だんだんと呼吸が浅くなっていく。 　そして、ベッドの横に影が落ちた。 　そのとき、そっと毛布の端が持ち上げられる。 　何かをされるかと身を強張らせたエルだったが、しかし、何も起きなかった。 　ただ、アザールが、エルの横に腰を下ろしていたのだ。 　エルは飛び起きると、咄嗟にアザールから逃げるように少し距離を取った。 　人間でも大きな人は怖いのに、獣人で巨体であり、さらには鋭い眼光をもつ彼を、怖くないと思う方が無理がある。 　彼は何も言わなかった。 　けれど、少しだけ表情が暗くなった気が、する。 「俺は、アザール」 「……」 　アザールは自身を指さし、名前を告げた。 　エルに教えようとしているのか、もう一度同じことを繰り返す。 「あ、あざー、る……？」 「！」 　同じように、けれど下手くそに発音してみると、彼は耳をピンと立てて、尻尾を揺らした。 　そして、大きな手が伸びてきて、エルは、思わずキュッと目を瞑る。 　 　そして、ふわっと頭に乗った手は、優しくそこを何度も撫でた。 　じんわりと、温もりを感じる。 　エルはゆっくりと目を開き、そして──目の前で穏やかに目を細め口角を上げる彼を見上げる。 　彼の瞳はまっすぐに自分を見ていた。 　そんなふうに誰かに見つめられるのは初めてだ。 　彼に出会ってから、わからないことだらけだった。 　でも、手の温かさだけは安心できる。 　もう少しだけ、こうしていて欲しい。 　そう思った時にはもう、エルはそっと身を預けていた。