学習の時間はエルにとって、初めてのことをたくさん知れる楽しい時間であったのだが、一度に多くのことを吸収したからか、ある時まるで気絶するかのようにフッと眠りに落ちた。 　さすがのアザールもそれには驚いて、倒れそうになった小さな体を抱きとめる。 「エル、エル、どうした」 「……」 「……寝た、のか？」 　クゥクゥと小さな寝息を立てる子供。 　腕の中にいる彼の体温がとてもあたたかく、アザールはフッと笑うと、ベッドに移動して、そこにそっと寝かせてやった。 　体を横に倒して丸め、小さくなったエル。 　服が捲れて、ちらりと白い腹が見えた。 　風邪をひいてしまう、と服を整えてあげようとして、ふと思い出したのは文様のことだ。 　気になれば、それを見たいと思ってしまった。 　アザールは文様など、そういったことに興味がある。 　なにせ、異質なものに対して調査を行うこともある獣王軍の将軍なのだ。 　しかし、勝手に体を見るのは良くない。それも、十二分に理解をしている。 「……」 　それも、眠っている少年の体を無断で見るなんて、それは……。 　ぐぬぬ、と悩んだ結果、アザールは、一瞬だけ……と軽くエルの服を捲った。 「──！　これ、は……」 　エルの背中には、生きているかのような光を孕んだ文様が浮かんでいた。 　つい、布の端を掴み、肩から腰まで露わになるまで静かに捲ってしまった。そして再び息を飲む。 　肩甲骨の間から始まるそれは、肩や腰にかけて伸びていた。 　恐ろしくはない。──むしろ、神聖だ 　光に照らされたその背は、どこか神秘的で、ただの人間には思えなかった。 　しかし、これは確かに異質である。 　何も知らないものが見れば、これを恐れ忌み子だと口にする者もいるだろう。 　しかし、その筋に詳しいアザールは知っていた。 　幼い頃、文献で読んだことがある。 　遠い昔、背中に同じような文様を抱えていた人間の男がいたことを。 　そしてその人間は──子を成す“器”だったと、記されていたことを。 　そっと服を戻し、ベッドの上の少年を見下ろす。 　エルはまだ眠っていた。 　穏やかな寝息、わずかに揺れる睫毛、ぬくもりの残る小さな体。何も知らずに眠る彼の姿は、あまりにも無垢だった。 　アザールはひとつの確信を持ち、静かにその場を離れると、自室奥の書斎へと向かった。 　棚の最上段、古ぼけた皮装丁の文献に手を伸ばす。軍の資料とは別に、個人的に収集してきた希少な古代の記録だ。 　何冊かを抜き取り、ページを繰る指が止まる。 　黄ばんだ紙の中央に、簡素な線で描かれた文様があった。まさしく、あの少年の背に浮かんでいたものと一致していた。 《命を紡ぐ器として選ばれし者》 《背に光を宿す文が現れしとき、その者は神より授かりし祝福を抱く》 　古文独特の言い回しに目を走らせながら、アザールは無意識に喉を鳴らす。 「……やはり」 　彼はただの忌み子などではない。 　あの文様は、畏怖や拒絶ではなく、正しく意味を持ったものだ。 　アザールは、息を深く吐いた。 　こんな奇跡のような存在が、今、ここにいる。 　それに気づくと、ぶわっとしっぽが膨れ上がった。 　文献のページをそっと閉じると、アザールの目が細められる。 　知識と信念を重んじる軍人としての理性が告げる。 　──この子は、守るべきだ。 　将軍としてではない。獣王軍の指揮官としてでもない。 　一人の男として、そう思った。