アザールは、文様のことを聞けなかった。 　というよりも、聞いたところで、まだ会話が成り立たないとわかっている。 　日常会話がもう少しできるようになった時でも遅くはないだろう──そう思って、今は一度、そのことから意識を逸らすことにしたのだった。 「エル」 「……ん」 「ご飯のあと、なにをしたい？」 　エルは小さく首を傾げ、口をもぐもぐ動かしながらも、うまく言葉が出てこないようだった。 「本か、外は？」 　選択肢をゆっくり提示すると、エルは「んー……」と唸りながら、少し考えるような仕草を見せた。 　そして、ひと口パンをかじったあと、小さな声で── 「……そと……」 　と呟く。 　その声ははっきりしていたが、どこか様子をうかがうように、アザールの顔を見上げているので、アザールは『ん？』と首を傾げた。 「外は寒いし、それが嫌なら、本でもいいぞ」 「……いや、ちがう……」 　エルが首を横に振る。 　寒いのが嫌なわけではないらしい。 　──それなのに、どこか顔が曇っているように見えるのは、なぜだろうか。 　アザールは不思議に思いながらも、それ以上は聞かなかった。 　外に出たいなら、そうしてやりたい。ただ、それだけだ。 　食事を終えると、控え目に手を繋いできたエルに、アザールはふっと笑みを漏らした。 　ゆっくり歩いて庭に出れば、やはり外は寒いようで、エルはキュッと小さくなってアザールに擦り寄ってくる。 「寒いな。走ってみるか？　体が温まるぞ」 「はし……？」 「ああ。こうだ」 　アザールはエルの目の前で軽く走って見せた。 　しかし、彼は狼の獣人。 　彼の軽くはエルにとってはそうではなくて、颯爽と庭を駆け抜けた彼に目を見開く。 「おぉ……！　アザール、すごい！」 「すごい？　何がだ」 「ぁ……え……はゆ、はゆい……？　ん？」 「ああ、速い、か？」 「！　はやいー！」 　両手をパチパチと叩いて嬉しそうにするエルが愛らしい。 　エルも彼と同じように走って見せようと足を踏み出し──転けた。 　慣れない靴のせいである。 　慌ててエルを抱き起こしたアザールは、怪我がないことを確認するとホッと安堵の溜息を吐いた。 「痛むか？」 「……」 「エル？」 「……」 　ムッと唇をへの字に歪めている。 　痛むのか、それとも── 「拗ねてるのか？」 「……」 　走ろうと思ったのに、上手くできなかった。 　そしてそれをかっこよく走るアザールに見られた。 　恥ずかしさと情けなさに、エルはムムっと顔を歪める。 「……拗ねてるんだな」 「……アザール、はやい。エル、はやい、ちがう」 「それは、獣人と人間との違いだ」 「じゅうじん？」 「ああ。俺は、狼の獣人だから」 「おおかみ……」 　エルは本で見た狼を思い出してハッとすると、顔の横に手を持ってきて軽く握るような動作をする。 「がお」 「！　はは、そうだ。狼だ」 「アザール、おおかみ。がおっ！」 　アザールの尻尾がバタバタと揺れていた。 　二人で笑いあった後、ふと、エルが小さく指先でアザールの手を掴み、上目遣いに彼を見つめる。 「アザール、いっしょに……、はしる……？」 　それは、もう一度挑戦したいという意思表示だ。 「ああ、いいぞ。ゆっくり、一緒にな」 　そう言って手を繋ぎ直し、エルはアザールと一緒に庭を走った。 　誰かとこうして何かをすることが、こんなにも楽しいのだということを、初めて知ったのだった。