エルの言語能力はグングンと伸びていった。 　気になったことはアザールに聞いていたし、彼が居ない時にはリチャードやレイヴンに教えてもらっていた。 　時々他の従者にも尋ねることもあったが、彼らは忙しいようで、結局その三人と一緒に勉強を続けた。 　 「アザール！」 「ああ、エル」 　アザールがしっかりと食事と睡眠の世話をしていたこともあり、この屋敷に来た頃よりも体に肉がつき、身長も僅かに伸びた。 　そんなエルは、白いシャツに身を包み、パタパタと走って仕事から帰ってきたアザールに勢いよく飛びついた。 　不意を突かれて驚いたアザールだったが、すぐにその小さな体をしっかりと受け止める。 「おかえりなさい！」 「ただいま」 「今日は、リチャードと、走る練習をしたよ！」 「そうか。リチャードは速いだろう」 「速い！　でも、アザールの方が、速い！」 「ふふ、そうか」 　頭を撫でられたエルは、アザールの腕に抱かれたまま建物内に入り、彼の自室に連れられてふんわりした椅子におろされる。 「エル」 「うん。なあに？」 　アザールは隣に座り、エルの頭を撫でた。 　少しづつ話せるようになって、今や簡単な会話もできる。 「困っていることは無いか？」 「困る……？　ない、と、思う」 　エルはそう言ったが、少し悩んでいることはあった。 　しかしあまり気にしていても意味が無いので、なるべく気にしないようにしている。 「そうか」 「うん」 「……本当だな？」 「本当」 　微笑んでみせると、アザールは「わかった」と言って、しかしエルをじっと見つめた。 「最近、人間の反発が強くなってきている」 「反発……？　反対、意見？　嫌だってしてるってこと？」 「簡単に言うと、そうだ。獣人に支配されてたまるかと」 「獣人……アザール達のことだよね……？」 「ああ」 　エルは、少しだけ考えるように目を細めた。 　村にいた頃、人間たちは獣人のことを怖がっていたと思い出す。 　エル自身も初めこそ怖かったが、しかしアザールは初めから優しかったし、今やリチャードもレイヴンも怖くない。 「なんで、反発……するの？」 「……それは、恐れているからだよ」 「こわい、の？」 「昔、獣人と人間は戦った。人間が負けてからは、我らがこの国を治めるようになった。だが……それを快く思わない者も、少なくない」 　アザールはふっと視線を落とす。 　エルには難しい話だったが、アザールの声が少し寂しそうに聞こえたことだけは分かった。 「アザールは……かなしい？」 「……ああ、少しな」 「僕は、アザール、こわくないよ」 「ふふ、ありがとう」 　アザールの表情がやわらいだのを見て、エルもほっとしたように笑う。 　けれどその笑みの奥には、小さな胸のざわつきが残っていた。 　人間と獣人。 　自分は人間で、アザールは、獣人。 　でも、一緒にいちゃいけないなんて、そんなことはないはず。 　しかし──エルの中で、言葉にできない不安が、そっと芽を出す。 「アザール」 「？」 「さっき、僕、嘘つき、した」 「嘘？　何のことだ」 　最近少し、悩んでいること。 　言わないつもりだったけれど、アザールの話を聞いて、打ち明けることにした。 「いつも、ご飯とか、いろいろ、お世話をしてくれる人達」 「従者のことか？」 「……ヒソヒソ、してる。人間のくせにって、言ってた。僕のこと、多分、みんな嫌で……。だけど、村の人達より優しい。だから、気にしない」 「……誰がそう言った。そのようなこと、誰が……」 「あ、お、怒らないで。気にしない」 　エルは慌てて手を振って首を振る。 　その姿がかえって、アザールの胸の奥を締めつけた。 「そんなふうに言われて……辛くなかったのか？」 「大丈夫。アザールも、リチャードも、レイヴンも優しい。それに……戦っていたこと、知らなかった。だから、大丈夫」 　アザールは息を詰め、エルの顔をじっと見つめる。 　一生懸命に自分の想いを伝えようとするエルの姿が、あまりにも健気だった。 「エル……」 「僕、怖くない。辛くない。だから、アザールと一緒が、いい」 　エルはへらりと笑った。 　アザールはもう、こらえきれず、そっと手を伸ばして、その小さな体を強く、優しく抱きしめる。 「……誰がなんと言おうと、エルは俺の大切なものだ」 「……た、大切？」 「ああ。人間でも獣人でも関係ない。俺は、エルを守る。それだけだ」 　エルはしがみつくように、アザールの胸元に顔をうずめた。 　力強く響く鼓動に、ぽかぽかと温かい気持ちが広がっていく。 「ありがとう、アザール……」 　その声は小さくて、でもちゃんと届いていた。 　アザールは何も言わず、ただエルを抱いたまま、長い沈黙の中でその体温を感じ続けていた。