その日の夜。 　寝巻きに身を包み、アザールの寝所にやってきたエル。 　彼はベッドの上で本を読んでいたのだが、エルが来るとそれを閉じて「おいで」と掛布を捲り招き入れてくれた。 「寒くはないか？」 「大丈夫」 「もし寒くなったり、逆に暑くなったなら、遠慮せずに言うんだぞ」 「うん！」 　モソモソと寝転がり、アザールの方を向けば、彼は穏やかな顔をしてあた。 　エルは手を伸ばして、彼の頬を撫でる。唐突のことに僅かに身を震わせたアザールは、しかし拒絶することなく、静かにエルを見つめる。 「アザール」 「……」 「アザールは、あたたかいね」 「そうか？」 「うん。なんだか、ポカポカ、するよ」 「眠れそうか？」 「ん……ギュッて、してほしい」 　エルにそう言われ、アザールはドキッとしながら、そっと小さな体を抱きしめた。 　何度かした事のある抱擁だが、今は少し緊張する。 　目が合うと、エルは少し恥ずかしそうに目を伏せて、それが愛おしくて、つい、額に口付けを落としていた。 「ぁ……なあに……？」 「……愛しくて、つい」 「いとしい……？」 「好きってことだ。お前のことが大切なんだよ」 「好きで、大切……？　あ、じゃあ、僕もする！」 　同じように額にキスをされ、アザールはふいに微笑んだ。 　くすぐったい様な、照れくさいような、そんな気持ちになる。 「こうして、誰かと寝るの、嬉しい」 「嬉しい？」 「うん。……ずっと、一人ぼっちだった、から……」 「……」 　村で迫害され、幼い頃から一人で生きてきたエルにとっては、こうして抱きしめられながら眠った記憶が無いのだ。 　胸がちくりと痛む。アザールはそれに気が付かないふりをして、優しくエルの頭を撫でた。 「これからはいつでも、お前が望むなら、一緒に眠ろう」 「……ほんとぉ？」 「本当。朝までずっと一緒だ」 「！」 　エルの表情がほんわりと柔らかい笑顔に変わる。 　胸に顔を埋めた子供は、そこでぐりぐりと体を寄せる。 　そして少しすれば、胸もとから規則正しい呼吸音が聞こえてきた。どうやら、眠ったらしい。 　アザールは小さく息を吐く。 　何も知らない無垢な子供だ。そんな彼にいつか、この愛情を伝えなければならない。 　一度守ると決めたものを、離すつもりは毛頭ない。 　例えエルが嫌がったとしても、離してあげられない。 　アザールはそれほどまでにエルを好いている。 　だからこそ、安易に手を出しはしないし、その心を傷つけるようなこともしない。 　 　──しかし。 　従者の中に、エルを侮辱するような言葉を吐いた者がいたらしい。 　それはこの屋敷で働くものとして、あってはならないことである。 　主の番たる者を侮辱するということはつまり、主を侮辱することと同じ。 　まずは、そのものを見つけ出し追放しなければ。 　 　そして──今、国で起こっている反感を持った人間たちのことも、正さなければならない。 　アザールは獣王軍の将軍だ。 　本来ならば、こうしてのんびりエルと過ごすことは難しい。 　だが、副将軍のカイランが、嫌々ながらもアザールの仕事を引き受けてくれている。 　彼には、きちんと礼を言わなければならない。 　まあ、しかし。 　今は、愛しい子の寝顔を眺めて、癒されよう。 　明日の天気はおそらく晴れ。 　今日と変わらず、楽しく過ごしてくれるように祈りながら、アザールも静かに目を閉じた。