翌朝、エルはアザールが身じろいだ音で目を覚ました。 　ぽわっとした寝惚け顔で、そばにいる彼を見つめる。 「ん、アザール……」 「ああ。おはよう」 「……おはよぉ」 「私は仕事があるから、起きて朝食をとりに行くが、エルはまだ寝ているか？」 「……おきるぅ……」 　エルが目を擦りながら体を起こすと、アザールは苦笑した。寝癖のついた髪を撫で、そっと抱き上げる。 「顔を洗いに行こうか」 「んー……」 「エル、起きるなら、ちゃんと起きなさい」 「はぁい……」 　エルはアザールに抱きかかえられたまま、洗面の間へと向かう。 　従者が用意した湯の入った洗面台の前に降ろされると、エルは指先で顔をぺちぺちと洗い始めた。 「……あったかいねえ……」 「ああ。ほら、目が覚めたか？」 「うん、目が、覚めてきた」 「よかった」 　アザールは苦笑しながら、軽くエルの髪をくしゃりと撫でた。 「支度ができたら、一緒に朝食をとろう」 「うん……！」 　食堂では、既に従者たちが並んで朝の膳を整えていた。 　アザールは椅子に腰かけたが、すぐにエルのために隣に椅子を移動させた。 「おはようございます、アザール様。椅子が、どうかなさいましたか」 「おはよう。いや、今日はエルと共に食事をとる予定だ」 　そう言うと、従者の一人が一瞬ぎょっとした顔をして、すぐに目を逸らした。 　それを見逃さなかったアザールは、なるほど、と心の中で冷ややかに目を細める。 　もしかすると、彼がエルを侮辱した奴か。 　だがそれを表に出すことはせず、エルが席につくと視線を戻し、にこやかに言った。 「さあ、たくさん食べよう。エルの好きな甘い木の実入りのパンがあるぞ」 「わぁ！　……いただきます！」 　パンを手に嬉しそうに目を輝かせるエルを見て、アザールの胸はじんわりと熱を帯びる。 　守りたいものがあるというのは、これほどまでに心を強くさせるのだ。 　エルは口の周りを少し汚しながら、一生懸命もぐもぐと食べていた。 「美味しいな」 「うん……！　アザールと食べるのが、いちばん、おいしいね」 　その何気ない一言に、アザールはほんのわずか口角を緩めた。 　 「嬉しいことを言ってくれる。……しかし、すまないが、昼は一緒に食事ができない」 「お仕事？」 「ああ。またリチャードとレイヴンと遊んでいてくれるか」 「うん！」 　エルは優しく微笑んで、残りのパンにあぐっと齧り付いた。 　そんな様子を眺めながら、アザールは心の中で静かに悩んでいたことを、ついに口にする。 「今日は……俺が帰ったら、共に湯浴みでもするか」 「？　湯浴み？」 「ああ。たまには、一緒に。……どうだ？」 　背中の文様のことを、そろそろ知る必要がある。 　それが何であるのかを、きっと、エルには知っておいてもらった方がいい。 「一緒は、恥ずかしいね……？」 「そうだろうか」 　しかし、エルは簡単には頷かなかった。 　ただ単に、恥ずかしいのか、それとも……あまり見られたくないのか。 　アザールには分からなかったが、しかしここで諦めるわけにもいかない。 「アザール、恥ずかしくない？」 「恥ずかしくない。ただ、共に湯浴みをするだけだ」 「……」 　あまりいい返事をしないエルに、アザールは遠征に出向いた時のことを話した。 　遠征先ではみんな、同じ湯船に浸かること。 　その時ばかりは、上官や将軍なんて関係なく、言葉の通り裸の付き合いをするのだと。 　そこまで説明すると、エルは漸く「いいよ」と言ってくれた。 　表情はあまりよろしくないけれど、しかしホッとする。 「俺が帰るまで、待っていてくれ」 「うん」 　そっと抱き締めれば、抱き締め返される。 　愛おしいこの子に真実を伝え、この先も何不自由なく過ごせるようにしてやらねば。 　アザールの目には強い力が宿っていた。