一方、アザールは、獣王軍の作戦室にいた。 　王から、新たな命令が下されたのだ。 　反感を持つ人間たちを制圧せよ、とのこと。 　分厚い地図を広げ、とある地域に兵棋を置く。そこでは人間達が軍を作ろうとしていると、前回の遠征より分かっていた。 　調べることが任務であったため、その時争うことはしていないが、王は行動を起こすことに決めたようだ。 「しかし、制圧するにしても、傷つけてはまた戦が始まるのでは」 　兵士の一人がそう言う。 　確かにその可能性はあって、アザールはふむ、と頷いた。 　それをよく思わなかったのは副将軍カイランだ。 「だから、どうした。そもそも、人間は我らに負けたのだ。命を取らずして、今も以前の生活と変わらずに暮らすことを許している。それなのに反感を持つなど、もはや呆れて話し合いすらする気にならん」 　アザールはカイランの発言に眉をひそめた。 「カイラン」 「……何だ？」 「おまえは正論を言っている。だが、その正しさが火種になることもある」 　静かにそう言うと、部屋の空気が少し張りつめる。カイランもまた、それ以上は口を挟まず、黙って腕を組んだ。 　アザールは地図の上に視線を落とす。反乱の兆しがある村は、王都から少し離れた場所にある小さな村だった。 　その小ささ故に、先の戦では多くの者が命を落としたのかもしれない。 　元は国同士が始めた戦に、国民が巻き込まれ死んでいくのだ。 　人間が獣人を嫌うことは、わからなくない。 　逆もまた然りで、獣人にも人間を好まない者が多いのも事実。 「新たな戦を起こすつもりはない。どうにか、お互いに傷つかない方法で解決をしたい」 「獣王軍の将軍ともあろうお方が、聞いて呆れる」 「……なんだと？」 　ハッと嘲笑うカイランを、アザールは静かな視線で射止めた。 　室内は冷ややかな空気に包まれ、兵士達はこれはまずいぞと、静かに自身の手元に視線を落としている。 　誰もが『巻き込まないでくれ』と思っていることだろう。 「最近、腑抜けてるんじゃないのか。人間の嫁を貰ったからか？」 「……」 「王命では、制圧しろ、との事だ。それをどうして、お互い無傷で解決しようってんだ」 　アザールの目が細められ、しかしいつもの冷静さを保ったまま、声だけが低く、鋭くなる。 「──カイラン。貴様は、俺が腑抜けになったと思っているのか」 　それは問いではなく、静かな警告だった。 　だがカイランもまた、長年の付き合いがある。引かずに真正面から受けて立つ。 「思っているさ。……将軍、あんたは変わった。俺たちは戦をしてきた。数多の命を奪い、奪われ、その上に立っている。なのに今さら、情けは無用だ」 　アザールはゆっくりと立ち上がる。 　周囲の兵士たちが一斉に息を呑んだ。 「俺は、命令を捻じ曲げるつもりはない。だが──命令通りに動いて、無用な血を流すことが忠義だとは思わない」 「言い訳だ。情が移ったんだろう」 　その言葉に、アザールの中で何かが静かに切れた。 「情だと？　──そうだ。俺は今、護るべき者を得た。だからこそ、目を逸らさずに考える。どうすれば、また同じ戦を繰り返さずに済むかをな」 　低く響く声が、作戦室の空気を震わせた。 「俺が護りたいのは、番になった者だけじゃない。これからこの地に生きていく、すべての命だ。獣人も、人間も、関係ない」 　カイランが一瞬、口を閉じる。 　けれどその視線は、なおも鋭い。 「……じゃあ、問おう。万が一、その護りたい人間のために、獣人の誰かが傷ついたらどうする？」 　その問いに、アザールは即答しなかった。 　静かに目を伏せ、そして再び前を見据える。 「──それでも、誰かを犠牲にするよりはいい。俺は、戦わずして守る方法を探す」 　その言葉に、室内がしんと静まり返る。 　やがて、カイランは鼻を鳴らしてそっぽを向いた。 「……なら勝手にしろよ。どうせ俺が付いていくんだろう。いつも通りな」 「当然だ。副将軍には、俺の尻拭いをしてもらう」 　そう返すと、ようやく空気が少し和らいだ。 　数人の兵士が小さく笑みを浮かべ、緊張を解いたのがわかる。 　アザールはもう一度、地図の上に手を置いた。 「この村には俺が向かう。選抜した精鋭部隊を連れてな。……争うつもりは無い。だが、戦の準備はしておけ。話が通じない相手であれば、守るべきもののために剣を取る覚悟も必要だ」 　カイランは無言で頷いた。 　将軍は戦を避けようとする。だが、剣を抜く覚悟は忘れていない。 　その姿を見て、部下たちは改めて背筋を伸ばしたのだった。