食事の時間だと迎えに来たアザールと手を繋ぎ、食堂へと向かった。 　いつもより暗い顔をしている彼に、エルはちょっとだけ緊張してしまう。 　……怒ってはいないみたいだけれど、悲しいのかな。何かあったのかな。何をしたら、喜んでくれるかな。 　そんなことを考えながら歩いていると、あっという間に食堂につき、朝と同じようにアザールの隣に座った。 「アザール」 「ああ、なんだ」 「……怪我、した？」 「怪我？　いや……」 「じゃあ……悲しいこと、あった？」 　ジッと見つめれば、彼は困ったように微笑んで、エルの頭を優しく撫でる。 「何も無いさ。強いていえば──……」 「？」 　何かを言おうとした彼が、口を閉じて小さく首を振った。 　気になるけれど、言いたくないのを無理矢理言わせるのは良くない。そしてそんなことをしてしまっては嫌われるかもしれない。 　エルは『大丈夫だよ』の意味を込めて、ちょっとぎこちなく、それでも精一杯、ニッと笑ってみせ、手を伸ばしてフォークを掴んだ。 「僕ね、お野菜、好き」 「……ああ。いい子だ。沢山食べて」 「アザールは？　お野菜、好き？」 「俺は肉がいい」 　それを聞いたエルは、お肉を一切れフォークで刺すと、それをアザールの口元に運んだ。 　アザールはキョトンとした顔でそれを見つめ、一瞬だけ目を見開いたあと、照れくさそうに口を開けた。 「ん、うまい」 「へへ。美味しいね」 「ありがとう」 「どういたしまして！」 　アザールの顔に柔らかい表情が戻った。 　エルはそれにほっとして、食事を続ける。 　沢山食べて、ぽんぽこになったお腹をアザールに見せれば、彼はふふっと笑う。 　悲しそうな顔はもう見えなかった。 　 　＊＊＊ 　食事を終えると、アザールは「では、行くか」と立ち上がった。 　キョトンとしながら彼を見上げれば、苦笑してこちらを見下ろしている。 「忘れたか？」 「……。！　あ、お風呂！」 「ああ。一緒に行こう」 「ぁ……あ、うん。待ってね、あのね……」 　エルはモジモジしながら俯いて、キュッと唇を引き結んだ。 　どうしよう。背中にある文様について、彼には何も伝えていない。 　初めて目にした彼が、気味悪がって嫌がらないか。どんな反応をされるのかがわからなくて、怖い。 「エル？」 「ぁ……あのぅ……」 「……。──皆、下がれ」 「！」 　突如、凛とした声が食堂に響いた。 　決して大きい声では無かったのだが、エルは驚いてビクンっと体を震わせる。 　二人きりになった食堂で、エルはしかし俯いたまま、膝の上に置いた手を握りしめていた。 「何か、話したいことがあるのか？」 「……うん」 「話すかどうか、悩んでる？」 「うん……」 「それは、何故？」 「アザールに、……嫌いって、言われるかも、しれないから」 「……」 　 　そっと椅子に座り直したアザールは、俯くばかりの子供に向かい、優しく名前を呼んだ。 　それはスッと、エルの耳に柔らかく入ってきて、導かれるようにして顔を上げる。 「俺は、──エルのことが好きだ」 「！」 「誰よりも、好きだ。だから、何があってもお前を嫌うことはない」 　突然の告白に、エルは目を大きく見開き、口をポカンと間抜けに開けたまま、アザールを見つめた。 「話したいことがあるなら、話してみればいい。例えばお前に死んでくれと言われても、俺はお前を嫌わない」 「そ、そんなこと、言わない！」 「そうか？　なら余計に心配は要らない。それに、もし嫌いだと言われても、好きでいるぞ」 「それも、言わない！　僕も、アザールが好き！」 「はは、ありがとう」 　柔く笑い、僅かにしっぽを振る彼に、エルは再び口を閉ざすと、少し躊躇いながら、そして遂に意を決して、アザールに隠していたことを打ち明けることにした。