33 / 100
第33話
王城までの道のり、白く雪の積もる道を馬で進みながら、アザールは隣を行くカイランに問いかけた。
「……制圧の件ではないのか。準備は整っている。指示があればすぐにでも動けるが、改めて呼びつけられる理由が他にあるのか？」
アザールの問いに、カイランは軽く鼻を鳴らした。
「さあな。俺にも詳しくは聞かされていない。ただ朝っぱらから遣いが来て、将軍と一緒に顔を出せってよ」
「……何かあったのか？」
「妙に堅苦しい雰囲気でもなかったがな。王の気まぐれか、あるいは……」
カイランはそこで言葉を切ったが、アザールは続きを聞かずに視線を前へ戻した。
「──エルのことが、気になるのだろうか」
「まあ、恋愛に関してなんの音沙汰もなかった将軍が、突然妻にしたいと思うようなニンゲンだ。そりゃあ誰もが気になるさ」
「……そうか」
「それよりも、聞いたぞ。あの子どもと番になると……」
「？ ああ。そうだが」
それが、何だ？
なんともない顔でそう言った将軍に、カイランは苦笑する。
「番の意味もわかっていなかったぞ」
「ずっと一緒にいることだと教えた」
「それだけじゃないだろう。俺たちにとっての番は」
「……しかし、人間にとっての番はそうだろう」
「そうだろうがな……」
アザールはもうエルを手放さないと決めている。
だから、あらためて番の本当の意味を教えたところで、何かが変わるわけでもない。
「あの子どもが大人になった時、戸惑わないか？」
「そうはならないようにするさ。そのうち、人間と獣人の常識を教えるつもりだ。……それに──それはエルに限ったことではなく、国民全員に伝えねばならないことだ。この遠征も、その第一歩だと信じている」
前を見つめるアザールの瞳には、強い力が宿っている。
この先に進む道に迷いは無い。
「……確かにそうだな」
「共存するんだ。お互いの文化も教え合わねば。文化の違いで争うことはあってはならない」
「ああ」
「それから──子どもではない。エルだ」
「あー、ハイハイ」
アザールの熱心さにカイランは適当にあしらうことで、その場を流したのだった。
＊＊＊
王城についてすぐ、二人は案内されるまま謁見の間に移動した。
まだ王の姿はない。しかし緊張が流れるその広間では、左右に従者達が並び二人をまるで見張るかのように立っていた。
まあ、これはいつものことで、決して二人を怪しんでいるわけではない。
「──王様のお越しである！」
その声が響くと、二人は片膝をつき敬礼をした。
ゆっくりと現れた獅子は王座に腰掛けると、静かに二人の名を呼ぶ。
「頭を上げろ」
静かに立ち上がり顔を見せれば、王は穏やかに微笑んでいた。
「──二人とも、急に呼び立ててすまぬな」
「いえ。とんでもございません」
返事をしたアザールは、ジッと王を見つめる。
「昨日命を下したが、改めて話がしたかった」
「はい」
「人間たちが再び集団を形成しようとしている。すぐに対応をしろ。アザール将軍、遅れは許さぬ」
アザールが頭を下げて「承知いたしました」と告げた時、王はふと目を細め、軽く顎を指で撫でる。
「……ところで、将軍。あの人間はどうしている？」
空気が一瞬張り詰めた。アザールは目を伏せ、すぐに表情を整える。
「元気に過ごしております。言葉も少しずつ覚え、今では簡単な会話もできるように」
「ほう、それは驚きだ。……して、やはり妻に迎えるつもりなのか？」
その言葉に、アザールの眉がわずかに動いた。
「……いえ。番に、と考えております」
その返答に、王の目が僅かに鋭さを帯びた。従者たちが一瞬ざわつく気配すらある。
「番、か……。人間を、か？」
「はい。ですがエルには獣人の常識も、人間としての常識も、まだ十分にはありません。ゆっくりと、理解してもらいます」
「ふむ……。まるで、その者を獣人として迎えるかのようだな」
「……いずれそうなると、私は信じております」
王はしばし無言のまま、アザールを見据えた。やがて、ふっと笑う。
「まあよい。貴様はそういう男だ。面白くなってきたな」
楽しげに目を細める王に、アザールはギリッと奥歯をかみ締めた。
興味を持たれている。エルのことを知りたがっている。
それが少し嫌だった。
エルを取られるような気がして、落ち着けなかった。
「──しかし、まだ契りは交わしていないのだろう？」
その一言に、アザールの喉がピクリと動いた。
「……いいえ。まだです」
「ならば、あまり深く思い込みすぎぬことだ。人間というのは……時に裏切る生き物だ」
王は静かに諭すようにそう言うと、何か意味を含んだ笑みをうかべた。
「……気をつけて行け。そして、その人間も大切にするがよい。まだ誰のものでもないうちは、特にな」
二人は深く礼をすると、謁見の間を出る。
ギリギリと強く拳を握るアザールに、カイランは「落ち着けよ、将軍」とその肩を叩いてやることしか出来なかった。
ともだちにシェアしよう！
