その日エルは一日中アザールと共に過ごした。 　好きな人がそばに居るのは何よりも嬉しくて、何をするにもベッタリくっついていたが、アザールは嫌がることもない。 「さて、そろそろ湯浴みの時間だな」 　夜の食事を終え、満たされたお腹に眠気が漂ってきた頃、アザールはそう言ってエルを抱き上げた。 「一緒に行こう」 「うん」 　湯殿へと連れて行かれながら、エルはアザールの首に手を回して顔を寄せた。 「……アザール、明日、ほんとに行っちゃうの？」 「ああ。明日になれば、軍の者たちも揃う。どうしても、な」 「そっか……」 　そう呟いたきり、エルはそれ以上は何も言わなかった。 　しかしアザールの胸元をぎゅっと掴む手には、寂しいという気持ちが詰まっている。 　湯殿に入ると、アザールはエルの服を脱がせて湯舟へと誘った。 　一度一緒に湯浴みをしたことで恥ずかしさが無くなったのか、今日は自然に身を委ねてくる。 　 　ふたり並んで湯船に浸かると、エルは対面に腰を下ろして、ちょこんと膝を抱えた姿勢でアザールを見つめた。 「ほんとに、すぐ戻ってくる……？」 「ああ。必ず」 「……うん……じゃあ、僕、ちゃんと待ってるね」 　エルはぎゅっと膝を抱えたまま、まるで自分に言い聞かせるようにそう言った。 　アザールは湯の中で少しだけ身体を寄せ、距離を詰めすぎないように配慮しながら、そっと目線を合わせる。 「ありがとう、エル」 「……ケガ、しないでね」 　エルの言葉にふっと微笑んだ。 　言葉を交わすたびに、胸が温かくなる。 　けれどその分だけ、明日の別れが現実味を帯びてきて──。 　　胸の奥がじんと痛んだ。 　　誰かと離れることが、こんなにも苦しいなんて──将軍になって、初めて思い知らされる。 　再び、ただそっと「ありがとう」と言って、漂う湯気の中に、静かな誓いを重ねた。 　湯浴みを終えて寝室に行けば、エルはぴったりとアザールにくっついたまま動かなくなった。 　眠ってしまったら朝になる。朝になれば、アザールは行ってしまう。 　それがとてつもない程に寂しくて、今にも涙を零しそう。 　──ずっと一人で生きてきた。 　誰にも頼らず、誰にも甘えず。 　そうするしかなかったから、そうしてきただけではあるが。 　しかし、今はちがう。隣にいてくれる人がいる。あたたかくて、大きな手があって、「エル」と優しく呼んでくれる声がある。 　それが、ほんの少しでも離れると思うと、胸が締めつけられるようで──。 　「……アザール」 　小さな声で呼ぶと、すぐに「ん？」と返事がくる。 　それだけで少し安心するのに、言いたいことは喉に引っかかったまま、うまく出てこない。 　「……行ってほしくないって、言ったら……怒る……？」 　くぐもった声でそう言ったエルに、アザールはゆっくりと顔を向けた。 　泣きそうな顔。無理に笑おうとしても、目元が赤くて、口元が震えている。 　アザールは何も言わずに、そっとエルの頭に手を添える。 　「怒るなんて、そんなことはしない。エルが何を言っても、俺は嬉しい」 　その言葉に、エルはようやく目にいっぱい溜まった涙をこぼした。 　声をあげることもなく、ただ静かに涙を流す姿を、アザールはそっと抱きしめる。ただ、そっと、寄り添うように。 　「明日、行くときに、起こしてね」 　「……ああ、必ず」 　「ちゃんと、お見送りするの……」 　小さく震えた声。 　アザールはそれを受け止めて、優しく頷いた。 　夜が更けていく。 　それでもふたりは、しばらくの間、互いの鼓動を聞きながら、言葉を交わすことなく、深くなる夜の時間を過ごした。