アザールの向かった場所は、エルがかつて暮らしていたグイラヴィ村よりも少し手前。王都から見れば北に位置する村だった。 　獣人を嫌う気質が根強く残る土地へ向かうのには、さすがの彼にも多少の覚悟が要る。しかし、それでも王命とあらば、従わないわけにはいかない。 「……それにしても、気が重いな。別に俺は人間が嫌いってわけじゃないが、進んで仲良くなろうとも思わん」 「俺だって同じさ」 　隣を並ぶカイランが、不貞腐れたような口調で言う。アザールは小さく肩を揺らして笑った。 「その割に、あの子供にはずいぶんとご執心だな」 「あれはエルだからだ」 　即答するその声には、どこか温もりがにじんでいた。 「……心までも、あんなに美しい子は滅多にいない。だからこそ、大切にしたいんだ。人間か獣人かなんて、俺にとってはどうでもいい」 　吐く息が、白く空に溶けていく。 　この先に何が待っているかは分からない。だが、願わくば、争いだけは避けたい。 　エルに必ず帰ると、約束した。 　それも、なるべく早く。だからこそ、無駄は省いて迅速に任務を果たさなければならない。 「予定では三日で着くはずだったな」 「ああ。何事もなければ、な」 「往復で六日……話し合いが長引かないといいんだが」 「……」 　アザールの独り言めいた呟きを、カイランは口を引きつらせながら聞いていた。 　──どんだけ早く、あのガキに会いたいんだよ。 　口には出さないが内心若干呆れていた副将は、ただ前を向いて小さく息を吐いた。 　しばらく歩いた先。 　日が沈む前に今日の野営地を構えた獣王軍は、小さく談笑しながら食事をとっていた。 「ところで将軍。以前の遠征で連れ帰った人間は、今は将軍の元で暮らしている上に、妻とすると聞きましたが……」 「ああ、その通りだ」 　兵士一人の言葉に頷く。 　傍にいたカイランはふっと笑った。 「番になると言っていたぞ」 「ええ……？　人間と番に……？　我々と人間とでは価値観は大きく違いますが……」 「わかっている。だから少しずつ教えていっているところだ」 　アザールはさらりと答えるが、その声音には確かな責任感と、どこか誇らしさが滲んでいる。 　兵士たちは顔を見合わせると、少し気まずそうに目を逸らしたり、そっと湯を啜る者もいた。 「……お相手の方、年はおいくつで？」 「まだ若い。だが、しっかりとした子だ」 「へえ……将軍の言う『しっかり』は、本当にそうなのでしょうね」 「……たまにうっかりもしているが、そこが愛らしい」 　アザールの少し苦い声に、カイランが肩をすくめた。 「……お前たち、子供だからといって不用意に近づくなよ。俺も最近危なかったんだからな」 「危ない？　どうしてです」 「いや……将軍の怒りを買いそうになった」 　エルに手を繋がれた時のことを思い出し、カイランは気まずそうにアザールから顔を逸らす。 　それを聞いて、兵士たちは揃って噴き出すように笑った。 「将軍が怒るだなんて、何をしたんですかカイラン副将！」 「それくらい将軍はエルに夢中だって話だ」 「……カイラン、お前はいつからあの子を『エル』と呼んでいる」 「あんたの怒りを買いそうだった時だよ。……ああ、やめてくれ、怒るな。名前を呼ぶくらい許せ」 「ははは、いやあそんな、獣王軍の将軍様が、嫉妬で怒るなど、らしくありませんよ！　本当に番にされるおつもりで？　人間ですよ？」 　調子のいい兵士がヘラヘラと笑いながら言う。カイランは『まずい』と思い、咄嗟にその兵士の口にパンを突っ込んだが、しかし言葉は戻らない。 「……いずれ正式にそうするつもりだ。エルを馬鹿にするものは何人たりとて許さんぞ」 　アザールが言い切ると、場の空気が一瞬だけ静まった。 　だが次の瞬間、それはひそかな敬意を含んだ沈黙へと変わる。 「……す、すごいですよ、将軍」 「……偏見に囚われたままじゃ、何も変わらん。俺たち獣人がそうであるように、人間の中にも、変わろうとしてる者はいる。俺はそのことを、エルを通して学んでいるんだ」 　その声には、誰も何も返さなかった。 　ただ、焚き火のはぜる音と、冬の夜風だけが、野営地に静かに流れていた。