◇ 　朝の冷気が頬に触れる中、アザールは再び村へ向かった。 　前日よりも少しだけ村の空気は和らいでおり、柵の前には見張りの若者が二人立っているだけだった。 　集会所へ案内されるまでの間、村の広場をゆっくりと歩く。 　──そのときだった。 「……わあ、でっかい！」 　子どもの甲高い声が、背後から響いた。 　振り返れば、まだ七、八歳ほどの小さな子どもが三人、家の陰から顔をのぞかせていた。 　怯えた様子はなく、むしろ興味津々といった風で、アザールの尻尾を指さして何かを囁き合っている。 「近づいちゃダメよ……！」 　遠くから慌てて母親が声を上げたが、止まらない。 　そのうちのひとりが、とてとてと小走りでアザールに近づいてきた。 「ねぇ、おっきいおじさん、なにもの？　おうまよりも背が高い！」 「……俺はアザールだ。将軍をしてる」 　アザールが膝をついて目線を合わせると、子どもはぱちぱちと目を瞬かせた。 「しょーぐん？　それなに？」 「……えらいやつだ」 「へぇ〜、えらいんだ！」 　もう一人の子どもがぴょんと跳ねて駆け寄ってくると、アザールの手に興味津々で触れてきた。 　アザールはしばし迷い――そして、ふとその子をひょいと抱き上げた。 　空を飛ぶように高く持ち上げられた子どもは、きゃあっと嬉しそうに笑う。 「すごーい！　たかい！」 　アザールは「そうか」とだけ小さく笑って、肩に乗せた子どもが見ている風景を、そのまましばらく眺めさせてやった。 　──この光景に、村の大人たちは言葉を失っていた。 　とくに、駆け寄ろうとしていた母親は悲鳴をあげる寸前だったが、子どもがあまりに楽しげにアザールによじ登ったりしているのを見て、その足を止めてしまった。 「おっきい人、こわくないね！」 「うん、つよいけど、やさしい！」 　子どもたちの声が、村の空気をすこしずつ溶かしていく。 　やがて、再び現れた村長オルヴァンがその光景を目にして、ゆっくりと近づいてきた。 「……見た目に反して、意外に子ども好きとはな」 「恐れられてることには慣れているが、こういうのも悪くない」 　アザールは、子どもを優しく地面に降ろしながら言う。 　オルヴァンはしばし黙っていたが、やがて口を開いた。 「……アザール殿。昨日のこともあるが、村としても、戦を望んでいるわけではない」 「……そうか。それを聞けて安心した」 「だが、完全に信じろと言われても無理な話だ。我らが獣人を恐れるのは、記憶の中のものだけではない。肌で覚えてきた恐怖だ」 　その言葉に、アザールは深く頷く。 「わかっている。それを無理に壊すつもりはない。ただ、少しずつでも変わればと願っている」 「……ならば、こちらから剣を抜くことはないと約束しよう。だが武装は解かぬ。我らが不安である限りはな」 「理解する」 「それと、様子を見に来るのは構わぬ。だが……それはアザール殿がいる時だけだ」 「ああ。それでも、ありがたい」 　オルヴァンがふっと目を細めた。笑っていたわけではないが、その表情は昨日よりも、ずっと柔らかかった。 「お話、おわった？　ねえしょーぐん！　もう一回抱っこして！」 「もう一回か？」 「うん！　高いの、楽しい！」 　子どもはいつだって恐れを知らず無邪気だ。 　ふっと笑って抱き上げれば、キャッキャと喜んでくれる。 　その笑みを見て思い出すのはエルの姿。 　今、あの子はこんな風に笑って過ごしているだろうか。 　寂しい思いをさせていないだろうか。 「おお、アザール殿よ。そのような顔をして、家に残してきた人間を思っているのか？」 　オルヴァンにからかうようにそう言われ、アザールは静かに頷いた。 　だって本当のこと。あの子が泣いていないかどうかが心配だ。 「村で迫害されていた子だった。一目見て惚れてしまったんだ。我が屋敷に連れ帰って、沢山学ばせた。言葉も知らず、話せなかったから」 「……人間同士でもそのようなことが起こる。獣人と人間が蟠りなく関わり会える未来は、間違いなく遠いだろう」 「……そうだろうな」 　しかしそれでも。 　今日、この日がまた新たな一歩になった。 　こうして輪を繋ぎ広げていくのだ。 　そうすればきっと、いつかは。 　アザールは空を見上げた。 　冷たい冬の空はどこまでも澄んでいて、その向こうに、あの子がいる場所を思い描く。 　子どもにもう一度「たかーい！」とせがまれながら、アザールはその小さな身体を高く抱き上げた。 　その姿を見つめる村人たちの目には、昨日までの敵意とは違う色が、ゆっくりと灯り始めていた。