城に連れられたエルは、まるで罪人のように引きずられ、謁見の間で玉座の前に座らされると、現れた獅子に眼光鋭く見下ろされていた。 　まるで、鋭い爪で首筋を撫でられているようだった。 　少しでも逆らえば、次の瞬間には裂かれてしまう気がして、ただ、息を潜めることしかできない。 　何をすればいいのかも、何をしたら痛いことをされるのかも、まるで見当がつかなくて、ただ視線を彷徨わせるばかりだ。 「──エル、と言ったか」 「！」 　低く威圧感のある声が、ビリリと肌を刺す。 　ハクハクと口を開いては閉じ、声にならない。喉が震えるのに、言葉が出てこない。 　傍に立っていた兵士に『返事をしろ』と怒鳴られ、ようやく『はい』とだけ、かすれた声を出すことができた。 「そなたのような人間が、あのアザール将軍の番になるとは……」 　どこか、棘の含んだ言い方。 　しかしエルは困惑して首を傾げるだけである。 「いきなり呼び立ててすまなかったな。将軍も不在ゆえ、不安だろう。害をなす気は無い。こちらにおいで」 「……」 「……立てぬか？　手荒なことはするなと伝えておいたが、まさか、どこかを痛めているのか？」 「！　ち、ちがう、ます……」 「はは、まだ言葉は学んでいる途中だったな」 　間違えた言葉遣いを怒られなかった。すぐに動けなかったのも、叱るどころか心配をしてくれた。 　少し怖い人だと思い怯えていたが、どうやら優しい人らしい。 　エルはそっと立ち上がると、言われるがままトテトテと王に近づいた。 「もっと近くに」 「……こ、ここ……？」 「なんだ。怖いのか。怯えずとも良い。愛い奴め。撫でてやろうな」 「わっ！」 　遠慮がちでいると、王の方が立ち上がりエルに近づいて、わしゃわしゃと頭を撫でてきた。 　驚いた拍子に、足がすこし浮きかける。 　アザールと……いや、アザールよりも大きな体だ。 　金色の髪がキラキラとしている。 　エルはぼんやりそれを見上げると「髪が、綺麗ね」と素直な感想を伝えていた。 「そなたの髪も美しい。こんなにも漆黒で艶がある。将軍に大切にされているのだな」 「将軍……アザール？」 「そうだ。案ずるな。将軍が戻ってくるまではここで過ごせば良い。奴がそなたを迎えに来た時には、あの屋敷に返してやるからな」 　エルはホッとして息を吐いた。 　それを細めた目で見た獅子は、すぐに表情を柔らかくすると側仕えを呼ぶ。 「エルを連れていけ。丁重に持て成すように」 　そうして謁見の間を出ていくエル。 　大きな扉が閉まると、その瞬間に笑みを解いた王は肘を立ててニヒルな笑みを浮かべる。 「──何事もなければ、だがなあ」 　アザールの屋敷で働くものからの密告。 　エルの背中には文様があるというそれが事実であるのならば、アザールは報告の義務を怠ったとして罪に問われかねない。 　そして、この文様がもたらす事案によっては、エルはアザールから引き離さなければならない。 「まずは安心させろ。そのうちボロを出して文様も見れるだろう」 「はっ──」 　王が醸し出す異様な圧力には、誰も逆らえない。