その日の昼のこと、エルはようやく頭がスッキリした。 　気がつけば、そこは見慣れない部屋──レオンの部屋だった。驚いて慌てて謝ると、レオンは柔らかく微笑んで「大丈夫ですよ」と言ってくれたので、エルはほっと胸を撫でおろした。 　ティナもそばにいてくれていたが、どこか少しだけ、空気の重さが違う気がする。 「──ところでエル、お聞きしたいことが」 「……？」 　少し怪訝な表情に変わった彼に、エルはドキリとする。 　なにか、まずいことをしてしまったのだろうか。 　それともやっぱり、ここで眠ってしまっていたことを怒られちゃう……？ 「言いたくなければ、それで構いません。しかし、もし教えていただけるのなら、嬉しいです」 「……何を……？」 「──エルの体には、なにか隠されているものがありますか？」 「っ！！」 　思わず目を見開き、背筋を伸ばした。 　なんで、どうして。何を知っているの？ 　焦るエルに、レオンはやはり何かがあるのか、と察したように静かに頷いた。 「知られたくないことなんですね」 「ぁ……ぃ、ぁ、の……」 「無理には聞きません」 　レオンの声は、変わらず穏やかだった。責めるような響きは、どこにもなかった。 　それでも、エルの指先は細かく震えていた。 　──隠したい。 　でも、ずっと隠し通せるものではないのかもしれない。 　アザールには見せた。けれど、それ以外の誰かに話すのは、まだ怖い。 　また嫌われて、一人になるのは嫌だった。 　けれど、レオンはどこまでも優しいまなざしでこちらを見ていた。 　そのまなざしに、少しだけ心がほぐれる。 「……あの、アザール……には、見せたことが、あって……」 「……やはり、将軍はご存知なのですね」 　レオンは静かに頷き、それ以上は踏み込まない。 　ただ、ゆっくりと手を組み、自分の膝の上にそっと置いた。 「誰にも見られたくないものを、誰かに見せるには……大きな信頼が必要です。将軍にだけ話されたというのなら、それだけ、将軍を信じておられるのでしょう」 　エルはコクリと頷いた。 「アザールは、怒らない。……気持ちを、わかってくれる……やさしい人、だから」 　その言葉に、レオンはほんの少し目を伏せた。 　まるで、嫉妬するような──けれど誇らしげなような、複雑な微笑だった。 「……それは良かった。エルが将軍のもとで幸せであることが、私にとっても嬉しいです」 「レオンは……聞いて、怖くない、ですか……？」 「怖がるようなことがあるのですか？」 　その問いに、エルは一瞬だけ唇を噛んだ。 　──自分の背にあるものは、普通じゃない。 　そう、ずっと思って生きてきた。 「……文様、が……あります」 「文様……？」 　レオンの眉がわずかに動いた。驚きというより、なにかを思い出したような仕草。 「場所は──」 「背中に……」 「……それは、どのようなものですか？」 　アザールに教えてもらった言葉を思い出そうとしたけれど、伝えていいのかどうか分からなくて、エルは口を噤んだ。 「──いや、やはりいいです」 　レオンがそう言って止めてくれたので、ふっと緊張が解ける。 「……今は、それ以上は聞かないようにします。ただ、もし困ったときは、どうか私やティナを頼ってください。私たちは、エルの味方です」 「……ありがとう」 　胸の奥が、じんわりと温かくなった。 　この城に、自分を見てくれる存在がいる。 　そう思えるだけで、不安な心が、少しだけ穏やかに感じられた。 ◇ 　レオンと別れたエルは、ティナとともに自室へ戻っていた。 　話ができて少し安心したのだけれど、ティナの雰囲気はどこかピリッとしている。 「ティナ……？」 「はい、エル様」 「どうかしたの……？」 　部屋を見渡していたティナは、柔らかく笑ってエルと目線を合わせた。 「エル様、どうか今後は、おひとりにならぬようお気をつけください」 「ひとり……どうして……？」 「城の中が、少し忙しくなっております。エル様が危ない目に遭わないように、私にお守りさせてください」 「あ……う、うん……」 　真剣な眼差しに、エルは戸惑いながらも頷いた。 「夜、お眠りになる時も、私がすぐそばにおります。それも……お許しください」 「ティナは、寝ないの……？」 「そばで少し休みますから。どうかご心配なさらずに」 　──やっぱり、少し何かがおかしい。 　エルは、胸の奥のソワソワを必死に押し込めた。 　早く、みんなのいる家に帰りたい。そう思ったけれど、それを口にすれば、わがままだと思われてしまう気がして……唇の内側をきゅっと噛んだ。 　寂しさを、じっと、紛らわせるように。