朝の陽光が、薄いカーテン越しに部屋へと差し込んでいた。 　けれど、エルはそれに気づかないまま、 ベッドの中でぼんやりとまどろんでいた。 　頭の奥がもやのように霞んでいて、夢と現実の境目が曖昧だ。 　手足が少し重く、動かそうとしても力が入らない。 　なんだか……からだが、おかしい…… 　そんな感覚の中、ふいに扉が開く音がした。 　ティナかと思った──けれど、それは違った。 「……まだ効いているようだな」 　あまり聞きなれない、けれどどこか覚えのある威圧感のある低い声。 　足音が近づいてくる。 　けれどエルの体は、夢の中にいるように動けない。 　やがて、体にかかっていた布団の端が持ち上げられた。 　ひやりとした空気が背中に触れる。 「アザール将軍が帰還するらしい。奴が取り返しに来る前に……どのようなものなのか、私の目で確かめてやらねばな」 　そう言って、王はエルの寝巻きの襟に手をかけた。 　指先が首元にかかる。 　エルの胸が、ズクンと痛んだ。 　──いや、いやだ、やだ、やめて 　声が出ない。体も動かない。 　けれど、明確な恐怖だけが、全身に駆け巡る。 　引っ張られる布。 　肌があらわになっていく感覚。 　震える指先。 　喉から、ひとつ、かすれた声が漏れる。 「……っや……や……！」 　ビクン、と体が跳ねた。 　意識がハッキリしないまま、エルは腕を振り払うようにして叫んだ。 「やだっ、やだっ……やめて……！」 　小さな、しかし部屋中に響いたその声に、王は一瞬だけ動きを止めた。 「……王子が来たら面倒だ」 　低い声がそう言うと、少しして人の気配が無くなる。 　エルはふとまた体が重たくなるのを感じて怖かったのだが、しかし目を開けていられずに、またもや深い眠りに落ちていったのだった。 　 ◇ 　ティナは王子に呼ばれたはずだったのだが、彼は既に眠っており、しかし通る人たちに今度は王の用事を押し付けられてしまい、エルを起こしに行く時間になっても戻ることができなかった。 　ようやくエルのもとに行けたのは、昼前であって、しかし彼がすごしているはずの部屋からは物音一つしない。 　何かあったのかと、ノックも忘れ部屋に入れば、彼はまだベッドの上で眠っていた。 　スンと匂いを嗅げば、また微かに何らかの香が混ざっているような気がして、慌てて彼の傍による。 「エル様、エル様！」 「……ん、」 「起きてくださいまし。エル様」 　 　人間に深く作用するものなのだろうか。 　ティナはまだ意識の浮上しないエルに何度も呼びかけ、ようやく目が開いた時には安堵の溜息を吐いた。 「ティナ……？」 「エル様……っ、どこか、おかしなところは？　痛みや、吐き気は？」 「……？　おはよぉ。どこも、痛くないよ」 　ヘラッと笑うエル。 　しかし彼自身、『アラ？』と思うことがあり、自身の手に触れたままのティナの手を、そっと握る。 「ティナ、朝に、起こしてくれた……？」 　一度、起きたような気が、しなくもない。 　少し怖いことがあったような……？　でも、あれは夢だったのかも。 　不思議そうにするエルに、ティナはハッとして唇の内側をグッと噛んだ。 　今度は、香だけではなく、エルに何かをしようとしたのか。 　それを知って、心が焦ってしまう。 「……ええ。私です。ですがまだ眠たそうでしたので……」 　しかし、エルを不安にさせたくなくて、嘘を吐いた。 　将軍が帰ってくるまではなんとか、私がお守りせねばと、そう思って。