そうして中庭で話している時、バタバタと足音が近づき、レイヴンが息を切らしながら現れた。 「アザール様っ！」 　大きな声に、全員の視線が集まる。 「……どうした」 「すぐにお戻りを。エル様が目を覚まされ、アザール様を──泣いて、お呼びです……！」 　ザワッと空気が揺れる。 　アザールの瞳が鋭く光ると、すぐにカイランへと視線を向けた。 「少し外す」 「ああ」 　アザールは踵を返し、地を蹴るようにして駆け出した。 　その背に続こうとしたレイヴンの肩を、カイランが無言でつかんだ。 「待て。……エルが落ち着くまでは、ずっとそばにいるよう将軍に伝えておけ」 「は、はいっ！」 　レイヴンが駆け足で戻っていくのを見送りながら、カイランはふと顔を上げる。 「で……実際どうなんだ。エルの具合は」 　レイヴンは小さく息を整えると、カイランたちに向き直って言った。 「……熱はまだ少しありますが、汗も引いてきています。意識もしっかりしていて、お水も飲まれました」 「そうか……」 　カイランがほっと息をつくと、周囲の兵士たちも小さく頷いた。 「ただ……」 　レイヴンは言いよどんだあと、少し恥ずかしそうに口元を押さえる。 「……アザール様が、居ないとわかると、泣き始めてしまって……」 　その言葉に、隊の中から小さな「うっ……」という呻き声が漏れる。 「かわいすぎる……」 「そりゃあ、放っておけるわけがねえよな……」 　カイランは苦笑しつつ頷いた。 　番が辛そうにしている姿を見るのは、まるで自分の事のようにつらく感じる。 　──将軍も、しばらくは離れられないだろうな 　去っていったレイヴンの後姿を眺めながら、小さく肩を落とした。 ◇ 　シクシクと静かに泣く声が聞こえた。 　アザールは部屋に入ってすぐ、涙を零すエルを見て、咄嗟に駆け寄りその身体を抱きしめた。 　まだ、体が熱い。 　擦り寄ってくるエルの頭を撫でながら、怒りを抑えていく。 「アザール、な、んか……体、熱い……」 「ああ。きっともうすぐで治まる」 「……ん、これ、やだぁ」 　小さな手に手を取られ、導かれたのは硬く主張をしている中心だった。 　アザールはハッとして、エルの顔を凝視する。 　まさか、この熱は──催淫効果のあるものを摂取したのか……？ 「これ、やだ……アザールっ」 「っ、」 　ふーっと深く息を吐き、エルの肩を掴む。 「エル、俺に触られるのは、怖くないか？　その……前にも触れたことがあっただろう。あの時も、嫌じゃなかったのか……？」 　あの時は眠ってしまったし、翌朝は恥ずかしいから秘密だと言っていた。 　それに、王に脱がされそうになったことから、怖い思いをして誰にも触られたくないのではないのかと、不安になる。 　エルは少しだけ瞬きをして、それから小さく首を振った。 「……こわく、ない……。アザールは、ぜんぶ……だいじょうぶ……大好きだよ」 　震える手が、そっとアザールの腕に触れる。 　そのぬくもりに、思わず喉が詰まりそうになった。 「エル……」 「お願い、アザール」 　熱に浮かされた瞳は潤んでいる。 　それをエルが本当に望んでいるのなら──。 　エルの背中を自身の胸に凭れさせ、そっと下履に触れる。 　手を入れて主張するそれに触れれば、エルは小さく甘い声を漏らし、僅かに身体を震わせた。 「怖くなったら言うんだぞ」 「っん、は……あぅ……きもちいぃ……」 「っ……」 　顔を上げたエルは、突然頬にキスをしてきて、ぶわわっと尻尾が膨らんだ。 　奥歯をギリッと噛み締め、これ以上は何もしないと心に決めて手を動かす。 「あ、ぁ……アザールぅ、ぎゅって、して……もっと……」 「っ、エル……」 「あぅ、っ、……ん、ぁ……で、ちゃう、アザール、でちゃう……っ」 　背中を丸めたエルはビクッと大きく身体を震わせた。 　手の中に熱い精が放たれ、エルの荒くなった呼吸と自分のそれとが重なる。 　手を拭いて、エルをベッドに寝かせれば、少しスッキリしたのか、さっきよりかは表情が落ち着いて見えた。 「アザール……好き……」 「ああ。俺もだ。愛してる」 「……あいしてる……ふふ、素敵ね」 「少し眠りなさい。俺はここにいる」 「……離れちゃ、やだよ」 「離れないよ」 　ちょんっと鼻同士をくっつける。 　嬉しそうにくふふと笑ったエルに、アザールも柔い笑みを返した。