応接室の扉が静かに開かれると、アザールとティナに付き添われたエルが、ゆっくりと顔を出した。 「……レオン……？」 　その声に振り返ったレオンは、はっと息を呑んだ。 「エル……！」 　立ち上がったレオンは、一歩、二歩と駆け寄る。そしてほんのわずかためらってから、膝をついた。王族のそのような姿にアザールもティナも驚いたが、しかし止めはしない。 「……ご無事で、本当に、良かった」 　王子の声には心からの安堵が滲んでいた。彼の瞳は潤み、けれど泣くまいと堪えるように笑っていた。 　エルは戸惑いながらも、そっと頷く。 「うん……アザールが、助けにきてくれたの」 　その名前に、レオンはそっと目を伏せた。 「……ええ。将軍殿は、どんな障害にも怯まず、あなたを守った」 「……王様に、怒ったんでしょう？　大丈夫なの？　アザールは……王様に、怖いこと、されない……？」 　ぽつりと零れた問いに、部屋の空気が少し揺らぐ。 　アザールも、ティナも言葉を選びかねる中、レオンが静かに立ち上がった。 「……正直、すぐに大丈夫とは言えません。でも──」 　真剣な眼差しでエルを見つめる。 「私が、なんとかしてみせます。王子として……いえ、エルの友として」 「！　レオン、ありがとう」 　エルの小さな声はかすかに震えていた。 　その日のうちに、レオンとティナはアザールの屋敷を後にした。 　ティナは何度も振り返り、エルの無事を確認するように目を細める。 　レオンはただ、決意を瞳に宿していた。 　 ◇ 　翌朝、街ではざわめきが広がっていた。 　──将軍の番を、王が攫ったらしい 　──番を攫うなど、何を考えているのだ 　──王はもう正気ではないのでは 　この噂を流したのは、獣人であるカイラン達だ。 　彼らは怒りと正義感を胸に、遠征の帰り、各地で話を広めていた。 　事実、王が自らの私兵を使い、将軍の番を連れ去ったことは間違いない。 　例え人と獣人の間でも、番の絆は神聖なものだ。 　それを踏みにじる行為に、民衆は激昂する。 　──城の門前では、抗議の声が止まなかった。 　 「王は何を考えておられる！」 「番を攫うなど、正気の沙汰ではない！」 「将軍殿の怒りは当然だ！」 　 　そんな騒ぎの最中、王は執務室で苛立ちに眉をひそめていた。 　なぜここまで騒がれる……。 　文様の報告をしなかったアザールの罪ではないのか……！ 　だが、民の怒りは収まる様子もなく、次第に城内の空気も変わり始めていた。 　重苦しい沈黙が続く中、扉が静かに開く。 「父上」 　王子──レオンだった。 　堂々と進み出たその姿に、王は眉を上げる。 「何の用だ、王子。お前も将軍に感化されたか」 「……いいえ。私は、ただ……正しさと、友の味方でありたいと思っただけです」 「ほう？」 「……アザール将軍が文様を報告しなかったのは、決して、意図的な隠蔽ではありません。あの時、遠征の命が下され、王城を離れることになったからです」 「だがそれでも──」 　レオンはぐっと目に力を込める。 　王の言葉を遮るように、再び口を開いた。 「文様は国を脅かすものではありません。それどころか、誰かに危害を加えるものでもない。もしそのようなものであったなら、将軍はいの一番に報告へあがることでしょう」 「……お前は文様を見たのか。あの人間の背に刻まれたそれが、国を乱すようなものではないと、どうして言い切れる」 　言ってもいいのだろうか。 　しかし、言わなければ、父は納得しない。 「──とても、神聖なものです。……エルは、子を成せるのです」 「……何？」 「文様のことはさておき、父上はエルを将軍の番であるにも関わらず、攫いました」 　王の表情が歪む。 「民は、それを知って怒っているのです。権威を振りかざし、絆を壊そうとしたことに」 　レオンは一歩前へ出て、静かに言葉を紡いだ。 「どうか、もうおやめください」 　 　王は、しばらく沈黙した。 　やがて、机の上の文書に視線を落とし、疲れたように息を吐く。 「……好きにしろ」 　それは、敗北の言葉だった。 　レオンは小さく頭を下げると、静かにその場を去る。 　父と向き合って話す間、心臓がうるさいくらい緊張していた。 　執務室を出てすぐ、待っていたティナを見てホッと息を吐く。 「お疲れ様でございました」 「ティナも。ご苦労だった。あとは……とにかく、民を鎮めなければ。そしてアザール殿に正式に謝罪をして、文様に関することは不問にすると、伝えよう」 「はい」 　疲れた様子の王子だったが、ティナはまだ若い彼に王たる姿を見たのだった。