それから数日。雪の降る夜。 　ベッドの上に二人はいた。 　エルはそっとアザールの胸に身を寄せていて、数日前よりも更に白く浮かぶ文様は生きているかのようで、エルはここ最近体に異変を感じていた。 「……アザール」 「ん？」 「……あのね……、なんだか、体が変なの。最近ずっと……ここが、熱い」 　小さな手が、自分の下腹に添えられる。アザールはその手を包むように握ると、息を深く吐いた。 「……文様が教えてるんだ。もう、身体が準備を始めてる。……求めてるって、そういうことだ」 「……うん。多分、欲しいって、アザールと……したいって、思っちゃう。でも……」 　エルは唇を噛んで、もじもじと視線を泳がせた。 「……こわい、かも」 　震える声に、アザールの心が締めつけられる。 　自分とは体格も違う。何も知らないエルが、これから経験するものが、優しいものばかりとは限らない。 「エルが怖かったら、やめる。俺は……お前が嫌がることをしたくない。ただ、笑っていてくれたらそれでいい」 　その言葉に、エルは小さく首を振った。 「っアザールと、繋がりたいの。……好きだから」 　そう言って、ほんの少しだけ身を乗り出したエルが、唇を重ねてきた。 　幼いキスだった。かすかに震えているそれが愛らしくて、アザールは、そっとその体を抱きしめた。毛布の中、エルの肌に触れるたび、その細さに切なくなる。 　胸元を、ゆっくりと外す。エルの肌が露になる。小さくて、あたたかくて、震えている。 「……恥ずかしい……」 「大丈夫。俺だけが見る、お前の姿だ」 　愛撫は丁寧だった。肩、腕、指先――時間をかけて触れていく。 　しかし、脚の間に手が伸びたとき、エルの身体がビクッと跳ねた。 「っ……そこ、ダメ、なんか……へん……っ」 「大丈夫、痛くしない。怖くなったら、すぐにやめる。言ってくれ」 　言いながら、ゆっくりと指を這わせる。 　まだ濡れていない、けれど、奥のほうが微かに熱を帯びている。 「っ、ふぁ……や、あ……アザール……っ」 　声が漏れる。細い体がびくびくと震えるたび、アザールの理性は薄れていく。 　──急いではいけない。傷つけては、いけない。 　ゆっくりと、口づけを落としながら、指をいれたそこは狭い。 　入るのだろうか、こんなに小さいのに。 　内壁を撫でれば次第に中が濡れてきた。文様のおかげか、エルも快感を拾っている。 　プクっと膨れた痼を撫でると、一際甘い声を漏らして中もうねうねと動く。 　時間をかけてたっぷりと解したそこに、アザールは自身の熱を宛てがった。 「エル、入れるよ。痛いかもしれない……無理はしない。言ってくれ」 「……うん」 　指で丁寧にほぐしていたとはいえ、実際に挿れるとなると、やはりエルの体はきゅっと硬くなる。 「──っ、あ、ああ……っ、や、まって……っ」 　潤んだ目でこちらを見上げながら、エルが弱々しく抗う。 　それでも、逃げない。怖くても、手を伸ばしてくる。 　健気なその姿に、アザールは堪らなくなって、額を重ねた。 「……すまない。痛むか……？」 「っうぅ……でも、やめちゃ、やだぁ……っ」 「ああ。あと、もう少しで、奥まで届く……ちゃんと、繋がれる」 　エルの眉が切なげに歪められる。 　アザールの背中にまわした手の爪を、痛みをこらえるために立ててしまう。 　 「ありがとう。……もうすぐだ」 　ずぷ、と音を立てて、アザールがエルの奥へと沈み込んだ。 　狭くて柔らかい、けれどまだ受け入れる準備が完全ではないその中に、ぐっと圧をかけて深く押し入る。 「……っひ……、ぁあ……っ、アザール……っ、こわ……い……っ」 　震える声が、耳元でかすれる。 　エルの目元には涙が浮かび、細い指がシーツをきつく掴んでいた。 「大丈夫、エル……ゆっくり、動かない。今は、ただ繋がってるだけだ」 　アザールは奥まで入り切ったまま動かず、ただぎゅっとその身体を包み込む。 　エルの中はぎゅうぎゅうで、今にも弾き返されそうなほど狭かった。 　でも、少しずつ、少しずつ──体が慣れていく。　 「ん……ぁ、っ、うう……っ」 　すすり泣きながらも、エルは逃げなかった。 　アザールの胸に顔を押しつけ、恐怖と羞恥を抱えたまま、必死に受け止めている。 「……すまない、でも……本当に綺麗だ。エルの中、あたたかい……」 　言葉を紡ぎながら、アザールはエルの髪に口づけた。 　その優しさに、エルの頬を一筋の涙が伝う。 「……アザール……好き、だから……頑張る……っ」 　その言葉に、アザールの奥底に何かが灯る。 「……少しだけ、動くぞ」 「……うん……」 　腰をわずかに引き、また押し戻す。 　ぐちゅ、と淫靡な音が小さく響き、エルの中がまたぎゅっと締まる。 　それでも、最初よりも少しだけ──深くまで受け入れられた気がした。 「っ、ふ、ぅ……アザール……、あついの……なか、ぐぅってきて、変になっちゃう……っ」 　愛おしすぎて、涙が出そうだった。 　まだ足りない。もっと抱きしめたくなる。もっと奥へ、奥へと刻みつけたくなる。 　アザールは腰を深く沈め、エルの奥をゆっくりと、けれどしっかりと貫いていく。 「エル……もう、限界だ……中に……出す……」 「……うん……来て……」 　その瞬間、アザールの腰が深く打ち込まれ、ビクンと震える。 　熱いものが、どぷりと──たっぷりと、奥に注ぎ込まれる感覚。 「っ、んぅっ……！」 　エルは驚いたように目を見開き、けれどどこか安堵するように、アザールにしがみついた。 　とくん、とくんと鼓動に合わせて、注がれる精のあたたかさ。 　これが、『番になる』ということ。 「……アザール……ぼく、……番、なれた……？」 「ああ。今、たしかに……番になったんだ」 　そう答えながら、アザールは、泣き顔のまま笑うエルを抱きしめた。 　繋がった奥の奥で、じんわりと熱が灯る。 　この体温。この涙。この声。 　――誰よりも大切な、たった一人の番。 「……アザール……すき、だよ……」 　震える声が耳に落ちるたびに、アザールの胸に愛が染みこんでいく。 　こうして、ふたりは番となった。 　人と獣人。異なる種が、確かに、心で結ばれた瞬間だった。 第一章　完