アザールの屋敷の裏には、草木が生い茂るなだらかな丘があった。 　春になり、あたたかな命が芽吹く今日この頃。エルは部屋の窓からその丘を見下ろし、ぱあっと顔を輝かせる。 　そのまま勢いよく部屋を飛び出し、廊下をバタバタと駆けていった。 　止めようとする警護係のレイヴンとリチャードの声も、耳には入っていない。 「おいおい……」 「こりゃ怒られるぞ……」 　二人が眉をひそめる中、エルは躊躇なく執務室の扉を開け放ち、アザールの元へと駆け込んだ。 「アザール、アザール！」 「おお、どうした？」 　書類に目を通していたアザールは、少し驚いたように顔を上げたが、まったく怒る様子もなく、にこやかに手を止めた。 「お屋敷の、うしろに行ってみたいの！」 「後ろ……丘のことか？」 「おか……うん、丘！　お花がいっぱい咲いてるの、見えた！」 「花が見たいのか。いいぞ、一緒に行こう」 　仕事は後でもできる――そう言ってアザールは立ち上がり、エルと手を繋いで執務室を出ていった。 　屋敷の裏の丘も、アザールの領地内だ。 　彼の許しさえあれば、誰も咎める者はいない。 　自然が広がるその場所は、確かに走り回るのにちょうどよさそうだった。 「アザール、お花、いっぱいだね！」 「ああ。時々、侍従たちに手入れをしてもらっているが……俺は滅多に来ないな」 「そうなの？　どうして？」 「いや、特に理由はないが……一人で来ても、あまり面白くなくてな」 　そう言って微笑むアザールの隣で、エルはふと足元に咲く小さな白い花に目を留め、しゃがみこんだ。 　ひとつ、またひとつと摘み取っていく様子は、見ていて心が和むほど愛らしい。 「エル、何をしているんだ？」 「これで……輪っかを作ってみたいなって。本で見たことあるの。お花の……頭にかぶるやつ」 「ああ、花冠か」 「うん。でも作り方、わからなくて……アザールは知ってる？」 　問いかけに、アザールは少しだけ考え込んだあと、隣に膝をついた。 「昔、母に教えてもらったことがある。少しだけだが、覚えているぞ」 　そう言って手を伸ばし、摘んだ花をひとつ手に取る。 　茎を丁寧に交差させ、編むようにして輪へと形づくっていく。 「こうやって、少しずつ花を絡めていく。力を入れすぎると茎が折れるから、優しくな」 「優しく……こう？」 「そう、その調子だ。上手いな、エル」 　二人で一緒に編んでいくうち、花冠は素朴で可愛らしい仕上がりになった。 　完成したそれを見て、エルは目を輝かせる。 「できた、できた……！」 「おお、よくできたな」 「……これ、アザールに。あげる」 「俺に？」 　差し出された花冠を前に、アザールはきょとんと目を瞬かせた。 　けれど、エルの真剣な表情に気づき、ふっと笑みをこぼす。 「一緒に作ったから……アザールにも、つけてほしいの」 「……エルが着けてくれるか？」 「！　うん！」 　エルは小さく頷き、そっとアザールの頭に花冠を乗せた。 　大きな体格に不釣り合いなほど小さな花の輪。でも――アザールは嬉しそうに尻尾を揺らした。 「似合ってるか？」 「うん！　本当に似合ってる！」 「エルが作ってくれたものだからな。何より、大切にしよう」 　ぱあっと花が咲くようにエルが笑う。 　その笑顔を見たアザールの胸の奥が、ふわりと温かくなる。 　春の花の香りが風に乗って流れ、穏やかな陽射しがふたりを包んでいた。 ◇ 　そんな微笑ましいひとときに――丘の少し手前、木陰に身を潜めるふたりの男が。 「……おい、あれ見ろよ。アザール様が頭に花冠のっけてるぞ」 「ああ、見えてる。すごく嬉しそうな顔してるな」 　レイヴンとリチャードだった。 　警護の名目で後をついてきていた彼らは、あまりに和やかな光景に足を止めてしまっていた。 「エル様も、すごく楽しそうだ」 「ああ。こっちまで明るい気持ちになる」 「アザール様も、そりゃあ仕事よりエル様を優先するわけだな……」 「だな……」 　二人はぼそぼそと囁き合いながらも、どこか嬉しそうな顔をしていた。 ◇ 　その日の夕方。 　屋敷に戻ったアザールは、いつも通りの堂々たる足取りをしていたが、ただひとつだけ、普段と違うものがあった。 　それは、頭にちょこんと乗った、小さな花冠。 　廊下ですれ違った侍従たちは、最初こそぎょっとしたが、すぐに「ああ……」と納得したように微笑んだ。 　そして執務室に戻ると、待ち構えていたのはシュエットだった。 「お帰りなさいませ」 「ああ」 「あら、なんと可愛らしい。エル様からの贈り物ですか？」 　ふふっと笑うシュエットに、アザールもふっと笑みを返す。 「そうだ。屋敷に入る前、取ろうとしたらエルが悲しそうな顔をしたから、着けてきた」 「良いではありませんか。すごく、華やかでお似合いですよ」 「……これを枯れずに保存しておく方法はないだろうか」 「……ありませんねぇ」 　アザールの言葉に、シュエットは笑いを堪えきれずにいた。 　番から貰った贈り物。大切にしたい気持ちはわかるが、生花はどうにもできない。 　アザールはわかりきっていた答えに、特別ショックを受けることはなかったが――やはり少し寂しくて。 　だからその花冠を外すことなく、指でそっと輪を押さえながら、目を細める。 「あの丘に、もっと色とりどりの花を植えたら、エルは喜ぶだろうか」 「ええ、きっとお喜びになりますよ」 　頭から外した花冠を胸に当てる。 　スンと香りを嗅ぐと、優しい春の匂いがした。 【春のかんむり】　完