第二章 　アザールと番になってから、早くも一年。 　ラビスリは未だ行方が知れないが、怯えて暮らすようなことはもうなかった。 　エルはアザールの屋敷で、穏やかな日々を過ごしている。 　変わったことといえば──日々の勉強の成果で、エルがすっかり流暢に話せるようになったこと。 　そして何より、番になったことで、アザールが以前にも増して過保護になったことだ。 「エル、寒いからちゃんと暖かくしないと」 「大丈夫だよ。アザールのくれたお洋服、あったかいもん」 「いや、人間の体は繊細だからな。……ほら、肩もしっかり包め」 「ん、ありがとう」 「手袋は？」 「ううん、大丈夫！　外に出るわけじゃないし」 「それでも──」 「……じゃあ、手を繋いでよう？　そしたらね、あったかいよ」 　よく食べ、よく眠るようになったせいか、出会った頃より身長が伸びたエルは、アザールとの目線が少し近づいたことを内心とても喜んでいた。 　──もっとも、それはエルだけの小さな秘密である。 　仲良く手を繋ぎながら廊下を歩くふたり。 　すぐ後ろには、侍従長のシュエットと、警護を担当するリチャードとレイヴンが静かに控えている。 　食堂に移動して椅子に座ると、エルは相変わらず自分の手で食べさせようとするアザールに苦笑しながら、それでも素直に口を開けた。 「ん、アザールは？」 「俺も食べるさ。気にしなくていい」 「……僕、自分で食べられるよ？　そしたらアザールも、待たずに一緒に食べられるし」 「それでも、俺がやりたいんだ」 「面倒じゃないの？」 「面倒じゃない」 　おそらくこれは、人間と獣人の価値観の違いなのだろう。 　けれど、エルにとってこの行為が不快なものでないなら、彼のしたいという気持ちに素直に甘えるのも悪くない。 　そう思ってエルは、静かにそれを受け入れ、アザールの手から口へと食事を運んでいった。 　食後、すっきりとした果実水を飲み干したエルは、ふぅ、と小さく息をついて背もたれに身を預けた。 「今日も体はなんともないか？」 「あ……うん。大丈夫だよ」 　アザールと番になったあの日から、不定期にエルの体に訪れる変化。 　文様が白く浮あがる度にアザールを欲して、毎回彼には付き合ってもらっているのだが。 「ねえ、アザール」 「なんだ」 　 　エルの食事を終えて、今度は自分の食事を摂っていた彼をチラリと見上げる。 「アザールは、……子ども、欲しい？」 「っ！？」 　その質問に驚いて、思わず吹き出しそうになったのを堪え、水を飲む。 　それから一度深く息を吐いて、エルの顔を見た。 「なぜ？」 「……だって、文様が浮かぶ度に、アザールと繋がっているでしょう……？　それに、僕の文様は、子が成せるって。アザールが嫌がらずに僕に付き合ってくれるのは、子供が欲しいからなのかなって、思った」 「……誤解をしている」 「誤解？」 　エルの質問の理由は、アザールにとって少し寂しいものだった。 　アザールただ、純粋に、エルのことを愛している。 　愛しているから、辛そうにしている彼を少しでも楽にしてあげたいし、そもそも、文様があってもなくても、エルと繋がりたいとは思っている。 「俺はエルが好きだ。何よりも愛している。だから、文様があってもなくても、関係ない。エルが許すなら本当は──今晩だって抱きたいくらいだ」 「え──っ？」 「子供は好きだ。それにエルとの間にできる子なら、愛おしくてたまらないだろう。しかしだな、エルが望まないなら、俺も望まない。俺はエルが居てくれるのなら、それでいい」 　エルは少しキョトンとした後、ポッと顔を赤く染めた。 　それからエヘへと子供のように笑って、アザールの肩にトンともたれ掛かる。 「アザールは、僕のこと、大好きだね」 「いつもそう言っているだろ」 「ふふ、僕も大好きだよ。──本当はね」 　そこで言葉を区切ると、周りにいる人たちを見渡し、アザールの耳元に口を寄せた。 　擽ったさにピコピコ動く耳は可愛くて、エルのお気に入りだ。 「僕も、文様のことがなくても、アザールと繋がってたいって思ってるんだよ」 「！　本当か」 「ほんと」 　クスクスと少し照れたように笑うエル。そして周りには聞こえないようにとコソコソ話をしていたのだが、傍に控えていたシュエットにリチャードとレイヴンは梟と馬の獣人。 　聴覚が優れている彼らには全て丸聞こえであることを知らない。 　彼らは少し動揺している。 「秘密だよ」 「……ああ、秘密な」 　アザールに目配せをされた彼らは、静かに頷き『何も聞いていません』の態度を貫くのだった。