王城から少しだけ離れた場所で馬車が止まる。 　先に降りたレイヴンとリチャードに手を差し出され、そろりと地面に足を着けた。 　 「わあ……大きいねえ……」 　顔を上げると、大きな建物があって、レイヴン曰くそれはリングのように建てられており、建物に囲まれた内側には訓練をする施設や、軍議をする場所なんかも多くあるらしい。 「こんなに大きいと、迷子になっちゃうね」 「ハッ……！　け、決して俺達から離れないでくださいね……！　俺達も、エル様から目を離すことはありませんが、どうか……！」 「うん。迷子は困るからね」 　リチャードとレイヴンは人間のエルよりも随分嗅覚が優れているし、見失ったとしても見つけ出す自信はあるのだが、何が起こるかわからないのでかなり慎重になっている。 　というのも、エルは基本的にふわふわとした性格なので、獣人の彼らからすると隙がありすぎるのだ。 　 「エル様、こちらです。アザール様のもとへ行きましょう」 「うん！」 「ここは獣王軍の訓練所ですから、いきなり走り出したり、大声を出すようなことはしてはいけませんよ」 「……走っちゃダメ？　アザールを見つけても？」 「はい。剣など、危険な物を持っている兵士たちがいます。怪我をしないように、よく周りを見て歩きましょう」 　レイヴンに静かにそう教えられ、エルはひとつ頷いた。 　リチャードが先頭を歩き、なにやら手続きをして建物の中に入る。 「ふたりはここに来たことがあるの？」 「ええ。まあ、数える程度ですが」 「ここでは、アザールは偉い人？」 「ここだけに限りませんが……」 　レイヴンとリチャードは少し困ったように笑う。 　エルにとっては、誰よりも自分を大切にしてくれる番だが、外の彼の姿はまた別なのだ。 　誰彼構わずエル相手のように優しくする訳では無い。むしろ将軍であるから、冷静沈着な姿を見ることの方が多い。 「──ん？　あ、エルじゃないか」 「……？　あ、カイラン！」 　突然声を掛けられ、名前を呼ばれた方に振り返れば、そこにはカイランの姿が。 　訓練時の服装だろうか。いつもよりもラフな格好をしている。 「将軍がいるのかと思ったぜ」 「アザールが？　どうして？」 「どうしてってそりゃあ、匂いをさせてるからだろう」 「……アザールの匂いがするの？」 「ああ。俺らにはな」 　カイランの視線が、どこか探るようにエルを見た。 　だがエルはただ純粋な眼差しを返すだけだった。 　口角をひくつかせたカイランは、そばにいるリチャードに「おいまさか、エルは知らないのか……？」と問いかけた。 　リチャードはフッとした顔で頷く。 「まじかよ……将軍は何も教えてないのか」 「それは、わかりかねますが……」 　エルはコテンと首を傾げると、カイランを見上げて「アザールは？」と問いかけた。 「将軍ならコッチだ。案内してやるよ」 「ありがとう」 「それにしても、少し大きくなったか？　前より目線が近い気がするぞ」 「よく食べて、よく寝たら、大きくなるよって。だからそうしてるの」 「そりゃあいいことだ」 　カイランに案内されるがまま廊下を歩く。 　その奥から、打ち合う剣の音が響いてくる。金属と金属がぶつかり、鈍く火花を散らすようなその音に、エルは肩をすくめた。 　湿り気を含んだ汗においが漂ってくる。屋敷とはまるで違う、どこか張りつめた空気──。 　しかし、一歩、また一歩。 　金属音に足がすくみそうになっても、エルはカイランの背を追った。