「エル」 「！」 　穏やかで優しい声が耳に届く。 　顔を上げると、アザールが眉を八の字にして目の前にしゃがみこんでいた。 「すまない、恥ずかしい思いをさせてしまった」 「……」 「言い訳になるが、獣人には『当たり前』の感覚なんだ。番同士の匂いが混じることは。特に、受け入れる側はな」 　エルは首をかしげる。 「……どうして？」 「……あー……その、俺の精液を中で出すだろう」 「！」 「それで匂いが混ざる。俺のものだという印になる。獣人の世界じゃ、ごく普通のことなんだ。……交尾をすることで子供ができるのと同じようなものでな」 　ようやく意味を理解したエルは、まだ赤い頬のまま、そっとアザールの肩に額を預けた。 「あ、汗をかいてしまってるから──」 「いいの」 「汚れてしまうぞ。それに臭うだろ」 「大丈夫」 　短く、でもはっきりと答える。 　アザールの匂い──汗、鉄のような鋼、そしてどこか落ち着く彼だけの香り。 「アザールの匂い、安心するの」 　アザールはわずかに目を見開き、ふっと笑った。大きな手が背に回り、包み込むように撫でる。その温もりに、エルの羞恥も少しずつほどけていく。 「俺も……エルの匂いが好きだ。落ち着く。心が柔らかくなる」 「……じゃあ、もう少しこのままでもいい……？　お仕事、戻らなきゃダメ……？」 「いいや。かまわない。好きなだけ、こうしていろ」 　訓練所の片隅、柱の陰。 　周りのざわめきも、この瞬間だけは別世界のようだった。 　まだ胸の奥に照れは残るけれど、それ以上に、アザールのぬくもりが愛おしい。 ◇ 　気持ちが落ち着いたエルは、アザールと手を繋いで柱の影から出る。 　少し歩くと、リチャードとレイヴンの姿が見えた。 　カイランは兵士たちと話し込んでいて、ふと目が合ったエルが手を振ると、軽く振り返してくれる。 「カイランも、忙しいね」 「副将だからな」 「副将は、えらい？」 「ああ。獣王軍で二番目の立場だからな」 「すごいねぇ」 　エルの周囲だけ、やわらかい空気が漂っている。 　アザールはしばらく、その番を見つめていたが──。 「ところでエル、何かあったのか？」 「え？」 「突然こちらに来ると報せがあったから、何かあったのかと」 「ううん。アザールのお仕事してるところ、見てみたくなって……でもちょっと、怖かったね」 「あ……すまない。怖がらせるつもりはなかったんだ」 　申し訳なさそうなアザールに、エルは左右に首を振る。 「大丈夫。お仕事だからね」 　ふふんと笑って、エルはアザールを手招きした。 　耳元に顔を寄せれば、ぴくっと耳が動くのが可愛い。 「お仕事中は怖いけど、アザールがとっても優しいの、知ってるからね」 「！」 「だから、大好き」 　耳に軽く口づけすると、アザールの尻尾が勢いよく揺れる。 　赤くなったその顔が可愛くて、エルは思わず飛びついた。