エルは楽しみながら、そして時々怯えてリチャードとレイブンの背に隠れながら、訓練の様子を眺めていた。 　みんな、こうして、戦っているんだ。 　そしてこの多くの人を引っ張って、先頭に立つのがアザール──自分の番。 「アザールって、お家にいる時と、全然違うね」 「ええ。……怖いですか？」 「怖いけど……大丈夫」 　あんなに格好よくて強い人が、自分の番なんだ。 　改めてそれを実感し、ふふふんと彼を眺めていたのだけれど、転がっていた小石が足を取る形となり、エルの体はぐらりと揺れる。 　 「エル様！」 「っ、だいじょうぶ……！」 　 　とっさにリチャードが支えたことで、倒れることはなかったが、少しバランスを崩した音に、訓練の空気が一瞬ピリついた。 　遠くで視線を向けていたアザールが、気づいて鋭く眉をひそめる。 　しかし訓練はまだ終わらず、エルは転けないようにピッタリとリチャードとレイブンにくっついていたのだが。 　訓練の時間が終わり、アザールがまっすぐこちらに歩いてきた。 「エル、さっきは大丈夫だったか」 「？　なんのこと？」 「転けそうになっていただろ」 「あ！　大丈夫だよ。リチャードが支えてくれたから」 「……そうか。──ところでお前たち、近すぎるとは思わないか？」 　アザールの声が突然低くなった。 　リチャードとレイブンはビクッと震えると、サッとエルから離れ、視線を彷徨わせながらダラダラ汗をかいている。 「エルを見ていてくれたことは感謝する。しかし、距離感を間違えるな」 「ハッ……。申し訳ありません……！」 　３人の様子をキョトンとした顔で見ていたエルは、クイクイとアザールの服を引っ張った。 　目が合うと小首を傾げて、不思議そうにする。 「なんで、怒ってるの？」 「……怒ってない。注意しただけだ」 「なにを？」 「……。エル、お前は俺の番だ。必要以上に他の雄に近づかないでほしい」 「……おす」 「俺以外の匂いを、つけてくれるな」 　そう言ったアザールの瞳は、どこか寂しげで、しかし真剣だった。 　エルは数秒ぽかんと見上げたあと、ふにゃりと微笑んだ。 「アザールだけだよ。あの……さっき、知ったけど、僕はアザールとだけだから……たくさん、匂いつけてね」 「……っ……」 　 　その一言に、アザールの耳がぴくりと動く。 　そして次の瞬間、何かを堪えるように大きく息を吐くと、エルの後頭部に手を添えて、そっと抱きしめた。 　 「言ったな……覚えておけ。帰ったら、後悔させてやる」 「え……？　お、怒るの？　やだよ？」 「ふ……怒らないよ」 「……？」 　 　きょとんとした顔のまま、エルは抱きしめられ、耳元に優しく触れたアザールの唇が、そっと囁く。 「今夜も、俺の匂いでいっぱいにしてやる」 　 　──そしてその日の夜。 　「もう……無理、だよ……」 　途切れそうな声でそう呟いたエルを、アザールは抱きしめたまま、ようやく眠りにつかせたのだった。