柔らかい光に目を覚ましたエルは、隣に座っていたアザールが自分を見つめているのに気づいた。 「……おはよう、アザール」 「おはよう。……具合はどうだ？」 「うん……昨日より、ちょっと楽……でも、また眠たくなりそう」 　エルはぱちりと瞬きをして、ふわりと欠伸をした。 　アザールは一瞬だけ視線を伏せ、何かを決心したように、エルの手をそっと握る。 「エル。……少し、話したいことがある」 「……？」 　エルは不思議そうに小首をかしげる。 　 「お前の体に、今……命が宿っているかもしれない」 　 　一拍の間が空く。 　そして、エルの目がぱちくりと瞬いた。 「……いのち……？」 「昨日、聞こえてきたんだ。まだ小さなものだが、間違いない。お前の体の中に──子がいる」 「…………」 　エルはしばらく、何も言えずに固まっていた。 　アザールはそっと様子を伺う。 「驚かせてしまったか？」 「……えっ、え、え……う、うそ……ほんと？」 　瞳を潤ませたまま、エルは慌てたように布団の中から身を起こす。 「ぁ……でも、たしかに、文献に……眠気が、とか、気持ち悪くなるとか、匂いに敏感になるとか……全部、書いてあった……！」 　ぽつぽつと呟いたあと、ぱあっと顔が明るくなった。 「……じゃあ……本当に、僕の中に……？」 「ああ。お前が、俺の子を宿してくれたんだ」 　アザールの声は、どこか震えていた。 　エルは自分の下腹にそっと手を当てる。 　そこに鼓動は感じないけれど、確かに何かがある──そう思うと、胸がじんと熱くなった。 「……すごい……なんだか、ふしぎ……でも、うれしい……！」 　ぽろりと、涙がこぼれた。 　驚きよりも、喜びが先に込み上げてくる自分に、エル自身が驚いていた。 「僕、お母さんに、なるんだね……」 「……ああ」 　アザールはそっとエルの肩を抱き、額をくっつける。 「ありがとう、エル。……本当に、ありがとう」 　エルはその腕の中で、まだ小さな命の存在を、確かに感じようとしていた。 ◇ 　エルの妊娠が判明してから数日。 　屋敷は静かに、けれどどこか浮き立った空気に包まれていた。 　だが、アザールはふとしたときに、エルの寝顔をじっと見つめてしまう。 　喜びに満ちたその表情の裏で、彼の胸にはひとつの懸念が膨らんでいた。 　──人間と獣人の間にできる命。 　まして、エルの文様のこともある。もし、胎内で何か異変が起きたら……。 　アザールは、そっとエルの手を握った。 「エル。……一度、詳しく診てもらおう。お前と、お腹の子のことを」 「……診てもらうって、お医者さんに？」 「ああ。俺にも分からないことが多い。異種族間の妊娠だ。それに文様のこともある……。信頼できる医者に、ちゃんと診てもらった方がいいと思う」 　エルは少し驚いたように目を見開いたが、すぐに小さく頷いた。 「……うん。わかったよ。僕も……本当はね、どんなふうに育つのかもわからないし、なんだかちょっと、こわくて」 　アザールはエルの肩を抱き寄せ、額に口づけを落とした。 「心配するな。……一度、レオン王子を訪ねてみよう。文様や異種妊娠に詳しい医師がいるかもしれない。王族の医師団には優れた者が多いだろうから」 「……レオン、びっくりするかな？」 「ああ。それにきっと、喜んでくださる」 　レオンの嬉しそうにしている顔と、その隣でティナが微笑んでいる姿が頭に浮かんだ。 　アザールが王城に連絡を入れたのは、その日の午後だった。 　エルが妊娠したかもしれない──その報せは、レオン王子のもとへと、迅速に届けられた。