◇ 　アザールの屋敷には、連日祝いの贈り物が届くようになっていた。 　王子からの豪華な祝い物、獣王軍の兵士たちからは育児用の装備一式。 　中でも驚いたのは、かつてアザールが遠征し、人間の反感が根強かったあの村からの贈り物だった。 「……この文……あの村の、長の名前……」 　アザールは封を切った手紙をじっと見つめた。 　エルが心配そうに覗き込むと、そこにはこう書かれていた。 『ご懐妊、心よりお祝い申し上げます。』 　添えられていたのは、村の特産である果実酒。 　エルは目を潤ませて、ふっと微笑んだ。 「……すごいね、アザール……。みんな、やさしいね」 　実の所、国中にアザールとエルについてのことが広まっていた。 　それは先の一件のことがあったからだ。 　王がエルを攫ったあの件である。 　獣王軍将軍とその番との間に子供が出来たらしい、と話題になっているのだ。 　人間と獣人が番となり子をなすのは珍しい。それも地位のある獣人であるから、余計に。 　アザールは静かにエルの頭を撫でる。 　全てが、少しずつ、変わっていくような気がしていた。 　──けれど。 　平穏な日々は、そう長くは続かなかった。 　ある日の午後。 　アザールは執務室にこもり、エルは同じ部屋のソファーでレオンから貰った温かいハーブティーを啜っていた。 　その時、門番が慌てた様子で駆け込んできた。 　その様子にアザールは怪訝な顔をする。 「し、失礼いたします！　エル様のご両親と名乗る方々が……」 「……え……？」 　エルの手にしていたカップが、かすかに揺れた。 　応接間に通されたのは、埃っぽい外套を着た中年の男女。 　男は痩せこけ、女は色褪せたスカーフをかぶっている。 　エルはもはやボヤけた両親の顔しか思い出せず、彼らが本当に自分の親であるのかの確信が持てないでいる。 　アザールの背に隠れ、顔をじっと見るけれど、わからない。 　それほどまでの長い間、エルは独りで生きていたし、両親はエルを愛さなかった。 「やあ、久しぶりだな。エル……」 「立派になったもんだねぇ、うちの子も……」 　その声に、エルの背中がぞわりとした。 　なんだか心臓をねっとりと舐められたような、嫌な感覚。 　ギュッとアザールの服を強く握る。 「本当にエルのご両親だろうか」 　アザールも正体の分からない不穏さに気がついたのか、訝しげにそう質問した。 「ええ、ええ。私たちはエルの父と母です」 「我が子が将軍様の子を孕んだと聞いて、やって来たんです！」 　貼り付けられたような笑顔。 　アザールの表情は晴れることはおろか、より疑わしそうに表情を落としていく。 　 「しかし、どうか、お願いです……！　雨風を凌げる場所で、ゆっくり眠りたい……」 「もう何日も、食べていないんです……」 　エルは思わず胸を痛めた。 　村で過ごしていた間のことを思い出す。 　寂しくて、寒くて、慣れていたから平気になったとはいえ、まともな食事もとることが出来なかった。 「ぁ、アザール……」 「……どうした」 　クイクイっとアザールの服を引っ張る。 　エルは目の前にいる両親らしき彼らが、ただ哀れに思えてしまい──。 「……アザール。ぼく……あの人たちに、寒い外で眠れって言えなくて……少しだけ、だめかな……？」 　これで彼が駄目だと言えば、それに従おう。 　エルはそう思ってアザールの顔をちらっと見上げる。 　すると彼は深く息を吐き、「わかった」と一言呟いた。 「……三日だけだ。エルの願いだから聞こう。だが、部屋は屋敷の端にする。もちろん、警備隊にも警戒させる」 「！　本当……？」 「ああ。──聞いていたでしょう。三日間だけ、滞在を許します」 　エルの両親に顔を向けたアザールは、淡々とそういうとシュエットを呼び、彼らを部屋に案内させた。