──それは、数ヶ月前のことだった。 　ラビスリは、国の端でひっそりと身を潜めていた。 　獣人と人間が共に暮らすこの国で、自分のような者に居場所などない。そう思い知らされてきた日々だった。 　ある日、訪れた村で、彼は耳にした。 「……また獣人だ……！　前にも来たんだ、あの狼の──軍を連れて」 　その言葉に、ラビスリの耳がぴくりと動く。 「忌み子を連れて行ったんだ！　もう忌み子はいねえぞ！」 　その一言が、点と点を繋いだ。 　忌み子──名を言われずともわかった。アザールの番、エル。 　どこにいた。親はどこだ──問い詰めれば、村の隅に、貧しい身なりで暮らす中年夫婦がいるという。 　その瞬間、ラビスリの胸に確信めいた思いが芽生える。 　これは、運命だ。 　 　──自分は、家族を失った。 　人間にすべてを壊された。 　それなのに、なぜ──アザール様の隣には、人間がいる？ 　なぜ、忌み子が、愛されているのか。 　ラビスリは過去を埋めるように、ただひたすら仕事に打ち込んだ。 　アザールに尽くしてきた。心から、忠誠を誓ってきた。 　それでも──アザールも兵たちも、自分の痛みには気づいてくれなかった。 　寄り添ってはくれなかった。 　代わりに大切にされたのは、あの人間だった。 　その事実が、許せなかった。 　そしてつい先日、エルがアザールとの子を成したと聞いた。 　獣人と、人間の子。ラビスリの中で、憎悪が膨れていく。 　ラビスリは決めた。 　エルだけは、許さないと。 　──そして、両親もまた醜悪だった。金と保身だけを見て生きている者たちだった。 「うまくいけば、金をやる」 　そう囁くだけで、人間は頷いた。 　我が子を捨てた者たちだ。今さら、子を傷つけることに躊躇などない。 　こうして、ラビスリの計画は動き出す。 　両親に数日間、アザールの屋敷へ滞在させ──その間に鍵の形を取らせた。 　そして夜。屋敷の者たちが眠り始めた頃、裏口の鍵を開け、忍び込む。 　巡回していたリチャードの姿が見えた瞬間、ラビスリは奥歯を噛み締めた。 　──あいつも、あの人間の味方だ。 　音もなく背後に忍び寄り、「リチャード」と声をかける。 　彼が振り返った、その腹に、隠し持っていたナイフを突き刺した。 「っ、……ラビ、スリ……？」 　名を呼びながら、リチャードは膝をつき、床に崩れ落ちる。 　荒く呼吸をする彼を、ラビスリは無言で見下ろした。 　そして、ただ一つの目的のため、静かに歩き出した。 ◇ 　エルを見下ろしながら、ラビスリは先ほどリチャードを刺したナイフを、服の袖からゆらりと引き抜いた。 　銀の刃が月明かりに鈍く光る。 　エルは静かに目を見開き、その刃先から目を離せなくなる。 「なぜ……人間が……っ！」 「っ、ん、うぅっ！」 　口を塞がれたまま、必死に手をバタつかせる。 　なんとか振りほどこうともがくが、力は入らない。 　覆われた口からはくぐもった声しか漏れず、大きな助けの声を上げることもできない。 　──助けて。アザール、たすけて……！ 　胸が苦しい。 　体が動かない。 　お腹に宿る命が、何よりも今、守らなければならないものなのに。