切っ先が、キラリと光る。 　フーッ、フーッ──ラビスリの荒い息遣いが耳元で響き、エルは全身で暴れようとするも、思うように力が入らない。 　バタバタと手足をもがき、口元からはかすれた呻き声が漏れる。 　その中で、振り上げられたナイフが、まっすぐに振り下ろされる。 　それは、なぜかやけにスローモーションに見えた。 　来るはずの痛みに、目をぎゅっと強く閉じた、その瞬間── 「──エルッッ！！」 　アザールの声と骨同士がぶつかるような鈍い音が聞こえたのと同時、体に覆いかぶさっていたラビスリの姿が消えた。 　代わりにふんわりと大好きな香りに抱きしめられる。 　何が起こったのか、エルには分からなかった。 　ただアザールに抱きしめられていることだけは理解できた。 　遅れて震えだした体。アザールの腕を掴んで荒い呼吸を整えていく。 「貴様──ッ、ラビスリ……！」 「っ、」 　アザールの怒声に、ラビスリは身を竦めた。 　彼の威圧に、まともな獣人なら膝を折る。 　だがラビスリの目は、すでに狂気で濁っていた。 「なぜ、獣王軍の将軍であろう貴方が、人間のために……そこまで……っ！」 　苦しげに吐き捨てるように言いながらも、ラビスリは隙を窺っていた。 　アザールの視線がエルに向いた刹那──それを見逃さなかった。 「許さない……！」 　伏せていた体を跳ね起こす。 　その手から、小さな刃が抜き放たれる。 　アザールは瞬時に気が付き、咄嗟に腕の中のエルを庇うようにその身を捻った。 　直後、深く、肉を裂く音。 　ズシャッ──と刺さったのは、アザールの背。 　ナイフの先が深々と突き立ち、瞬間、彼の体が小さく震えた。 「っ……あ、アザール……？」 　信じられない、とでも言うように、エルが顔を見上げる。 　アザールは眉をひそめながらも、ぎゅっとエルを強く抱きしめ直した。 「大丈夫だ」 　静かな声。けれど、どこか苦しさの滲む声だった。 　エルの手のひらが、アザールの背に触れた瞬間──ぬるりと温かい液体が指先を濡らす。 「ちが……これ、血……っ！　アザール、アザール！」 　叫ぶ声は涙に震え、喉が詰まる。 　アザールの大きな体が、ぐらりと揺れた。 　そこへようやく駆け込んできた兵たちが、ラビスリを押さえつける。 「アザール様！　ご無事ですか！」 「医師を呼べ！！　早く、止血を──！」 　緊迫した声が飛び交う中、アザールはゆっくりと息を吐く。 　それでも、エルを抱きしめたまま離さなかった。 「すまない……怖かっただろう。もう大丈夫だから……泣かなくていい」 　そんなふうに、優しく微笑もうとする。 　けれど、血が止まらない。手のひらに広がっていく赤に、エルの震えは止まらなかった。 「だめだよ……！　だめ、死なないで……アザール……っ」 　どこかから医師が呼ばれ、騒然とした声の中で、エルは初めてはっきりと言葉にする。 「お願い……っ、アザールがいないと、生きていけない……！」 「……っ……エル……」 　言葉にならない想いが溢れ、それは涙となってアザールの頬に落ちる。 　僅かに汗ばみ、呼吸を乱しながらも、アザールはエルをそっと見つめた。 「泣くな……お前の前で、倒れたりしない」 　かすれる声で、そう呟くと、アザールはぐっと歯を食いしばり、足に力を込める。 　血に濡れた背をそのままに──それでも、エルを腕に抱いたまま、ゆっくりと立ち上がった。 　兵たちの間に、ざわめきが広がる。 「アザール様……！」 「早く治療室へ──！」 　誰かの叫びが飛ぶなか、アザールは一歩、また一歩と歩み出す。 　痛みを感じているはずなのに、不思議とその背は大きく、揺るがなかった。 　エルはその胸にしがみつきながら、震える声で囁く。 「……アザール……絶対、死んじゃ、やだよ……」 「ああ。こんなことで、死にやしない」 　そんな彼の声は、弱っていたはずなのに、エルには誰よりも力強く感じられた。