「……あの～、すみません」 昼下がり。夏の日差しを浴びながら街中をひとり歩いていると、目の前に女子2人組が現れ、俺は足を止める。 「なに？」 「あ…え、えっとっ、彼女っていますかっ？もし良かったら……」 話しかけてくる彼女たちに、俺は踵を返す。 「ごめん。急いでるから」 ＊＊＊ とある細い路地を抜けた先にある、カフェバーに入る。 「いらっしゃいま……って、壮太郎！」 無造作にカウンター席に腰を下ろす。 店内には他に客はおらず、静かな空気が漂っていた。 「最近全然顔見せないから、心配してたんだぞ！連絡しても、ろくに返事よこさないし。佐野くんたちも心配してたぞ～」 一息つく仕草を見せる、店のマスター。俺はそれに特に表情も変えないまま、適当に相槌を打つ。 「何かあったのか？」 高校時代からの付き合いのあるマスターは、相変わらず立派な髭を蓄えたまま、手元でワイングラスを磨いている。 「いや、特に何もないっすよ」 「なんだよ。そうやって濁されると、余計気になるだろ」 「だから、ほんとに何もないですよ」 俺はそう言いながら、ポケットからスマホを取り出し、ある一枚の写真を開く。 …遊園地に行って以来、彼と会ってないな。 「壮太郎、暇なときでいいから、皆に連絡してやれよ」 「…。なんで？」 「なんでじゃないだろ。一応お前、リーダーなんだから。連絡くらい取ってやれよ」 マスターの説教を受け流しながら、俺はスマホをいじり続ける。 「――あ、そうだ。確か今日の夜、佐野くんたちがここに来るって言ってたな。お前がいるって伝えとくぞ」 ふと耳にしたマスターの話に、俺は瞬時にスマホを触る手の動きを止めた。 「いや。マスター、まっ…」 しかし、制止する俺の声は一足遅かったらしい。 数十分も経たないうちに、店のドアが開く、カランという軽い音が響く。 ……来るの早ぇよ。 「ソウさん、一体何があったんですか！？」 店に入ってきた、帽子を後ろ向きにかぶった金髪の男。俺は男から無言で顔を逸らした。