時計の針が夜の7時を差す頃。 店内は昼間の静けさが嘘のように、人の声が飛び交う騒がしい場所へと様変わりしていた。 ボックス席に座る俺の目の前には、昼間現れた金髪の男と、時間差でやってきた黒髪の男がいる。 金髪男――佐野は、少し赤らんだ顔をして、勢いよくビールジョッキをテーブルに置いた。 「で、結局なんなんすか、ソウさん」 「は？」 「だから、連絡なかった理由っすよ！」 ぐっと顔を近づけて詰め寄ってくる佐野から、俺はそっけなく視線を逸らす。 「俺は、あんたに何かあったんじゃないかって……来る日も来る日も心配してたんですよ！」 （……あー、だる。） 俺は目で「助けてくれ」と合図するように、佐野の隣に座る黒髪の男――黒崎を見るが、あっさり無視された。 「つーか！連絡無視せずに、せめて既読にするとか！いや、既読無視もダメですけど！」 「お前、声でけーよ」 「デカくさせてんのは誰ですか！？」 言い合いになる俺たちの間に、マスターが枝豆の皿をトンと置く。その手つきは、まるで「落ち着け」と言っているかのようだった。 「俺たち、片桐さんのことを責めたいわけじゃないんです」 机に肘をついた俺に向かって、黒崎が淡々と続ける。 「ただ、純粋に心配してるんです」 「心配？」 「はい」 黒崎の漆黒の瞳が、真っすぐ俺を見据える。 その目は、冗談じゃないことを伝えてきているようだ。 「以前、街で片桐さん襲われましたよね。俺たちがいない、ひとりの時に」 「…ああ」 「あの時の相手は複数人。しかも、凶器まで持っていた。……正直、喧嘩の域を越えてます」 …確かに、そうだった。 あの日のことは、今でも鮮明に思い出せる。 何の前触れもなく、死角から飛び出してきた数人の男に襲われた。 いくら俺でも、不意打ちに加えて数の暴力、しかも武器持ちじゃ勝ち目はなかった。 あれは、“ただの喧嘩”なんかじゃなかった。 「でも、意外です」 「……。なにが」 「俺は、てっきりあんな目に遭った報復として、“全員地獄に突き落としてやる”とか、“卑怯な真似しやがって、絶対許さねぇ”とか……そういう展開になると思ってたんです」 片桐さん、自分から喧嘩を吹っ掛けることはしないけど、売られた喧嘩はきっちり買うタイプだし。 でも、今回は…。と、話を続ける黒崎。 その言葉のあと、ふと、2人の視線が静かに俺を見つめていることに気づく。 俺は何かを察するように、手元のレモンサワーをごくりと一口、喉に流し込んだ。 「……なんだお前ら。もう一杯飲むか？」 しかし、この男から逃れられるわけがないことは、とうに気づいていた。 「片桐さん、いい加減話してください。…俺たち、“仲間”ですよね？」 黒崎の顔には、穏やかな黒い笑みが浮かんでいた。