「……つーか俺、明日から真面目に大学行くわ」 佐野と黒崎の視線、そして話題から逃れるように言う。 「大学？そりゃ…もちろん、ソウさんの好きにしてくれていいっすけど…」 「あと、リーダーも降りる」 すると一瞬、空気が変わった。微かに、ピンと張り詰めたような緊張感が広がる。 「ち、ちょっと待ってくださいソウさん……理由は何なんですかっ？」 佐野の手がわずかに震えている。ジョッキに注がれたビールの泡が細かく揺れていた。 「俺ら、ずっと仲良い仲間だと思ってたのに…」 落ち込むような声で、佐野がつぶやく。 しばらく沈黙が流れたあと、隣に座る黒崎が佐野の肩にぽん、と手を置いた。 「とりあえず、話を聞こう。それに、リーダーじゃなくなるってだけで、もう会えないわけじゃないんだから」 黒崎の冷静で慰めるような声が、場を少し和らげた。 「片桐さん、流石にもう話してくれますよね」 「……え。…ああ」 こちらへ振り向く黒崎に、俺は一瞬の間を空けて返事をする。 「最初にも言いましたけど、俺たち、あなたを責めようなんて思ってません。ただ…仲間として、友だちとして、あなたが今何を考えてるのか、ちゃんと知りたいんです」 俺は軽く息を吐きながら、頭をかく。 …黒崎相手にここまで丁寧に聞かれたら、流石に話すしかないのかもしれない。 「実は…」 腹を括るしかないようだ。 「はい」 「最近……人に助けられて」 俺は無意識に、後ろ髪をいじる。 「人に、助けられて？何の話で……あっ。もしかして、あのハンカチの人ですか？」 「まあ」 「素敵な人ですよね。男でハンカチ持ってるなんて、上品な人そうそういないし、その上、あんな修羅場に駆けつけて手を差し伸べてくれるなんて……」 黒崎がそこまで言って、ふと口を閉じる。 「…なに」 俺は彼から、視線を横に逸らしたまま尋ねる。 酒のせいか、体がやけに火照っている気がする。胸の奥が、じわりと熱を持っていた。 「……片桐さん、もしかして……。 彼のこと――好きなんですか？」