――あれから。 片桐君とふたり、たこ焼きを食べたり、射的をしたりして屋台をまわっていると、時間はあっという間に過ぎた。 「片桐君、射的上手だね」 人混みの中を歩きながら、俺は笑って声をかける。 「全然ですよ」 「またまた〜。全部当ててたじゃん」 彼の上手な射的の様子と、そのモデルのような容姿からか、足を止めて見ていた人が周りにちらほらいたくらいだ。 ……それに比べて俺は、というと。 「俺なんて、ほぼ的外れちゃったよ。恥ずかしい」 片桐君のあとだったから、余計に下手さが目立ってしまった気がして、苦笑いしか出てこない。 「はは、でも当たってたじゃないですか。俺は、こういう屋台の射的とかよくやる方だと思うんで、それで慣れてるだけですよ」 ニコ、とフォローを入れるように話す片桐君に、なるほど…と俺は納得する。 でも確かに、彼が射的下手なイメージって、無いもんな…。何でもカッコよく決まるというか、たとえ失敗したとしても、絵になりそうな。 屋台が立ち並ぶ賑やかな人通りを歩きながら、俺は隣を堂々と歩く彼の姿を見る。 すると、くるり。彼の顔がこちらへと振り向いた。 「どうかしました？」 ――どきっ 「…あっ、えっと」 自分でもよく分からない。 けど、彼のことをずっと見てしまっていた気がする。 なぜだろう……。 もしかしたら、彼の”カリスマ性”みたいなものを、無意識に感じ取っているんだろうか？ 「え～マジで？あはははっ」 ――ドンっ 「ぅわっ」 そんなことを考えながら歩いていると、向こう側から歩いてきた人と体がぶつかった。思わずバランスを崩しそうになった瞬間、背後から大きな手に支えられる。 そっと傍に立つ彼を見上げると、片桐君の射貫くような瞳が、俺を静かに見つめていた。 「…大丈夫ですか？」 どことなく、近くで見えたその力強い瞳が、”彼”に似ている気がした。 「すみませ～ん」 謝って去っていく人の影を目の端に映しながら、俺ははっとするように我に返る。 「ご、ごめんっ片桐君！」 人混みの中、長らく立ち止まってしまっていたことに気づき、俺は慌てて歩みを進める。 胸の内側が、ざわざわと音を立てている。 「星七さん？」 後ろからすぐ、駆け寄ってきた彼の声が聞こえた。 「そんなに急いで……突然どうしたんですか？」 俺は、ふと頭に蘇ってしまった”過去”を打ち消すように、笑みを浮かべる。 「あ。歩くの早くなってた？」 「…少し」 「ごめん。突然人とぶつかって、それでちょっと…びっくりしちゃってさ」 笑顔を向ける俺を彼が見つめ、何か言おうとした気がしたが、その口は一度閉じられた。 「そうですか」 にこりと、ほぼいつも通りの顔を浮かべる彼の姿から、俺はふっと視線を逸らした。 早まっていた歩くペースを、ゆっくりめに抑えていく。 ……気をつけなきゃ。 動揺なんかしたりして、何やってるんだ…俺。 感情が突っ走ってしまったら、また、あの時のようになってしまう。 ……あの事故のときのように―― そのとき、バンッ、と空に大きな音が響いた。 花火が上がった音だった。 俺はそっと、潤いを含んだ瞳で明るい夜空を見上げた。 心が震えた。 でも、それは目の前に映る花火を見たからじゃない。 「綺麗だね」 思ってもいない言葉は、案外口からスラリとこぼれ落ちた。 あの日の記憶は心と体に深く染み付き、 5年経った今もなお、俺はあの頃から1歩も踏み出せていないまま。 騒がしいはずの人々の声が、どこか遠くで聞こえるような感覚に陥った。 俺は、幾度となく映し出される花火の向こう側を、見つめ続けた。