片桐君…一体どうしたんだろう。 一瞬の静寂もつかの間、再び何事も無かったかのように盛り上がり出す周囲をよそに、俺は先ほど部屋を出ていった彼のことを考えていた。 …彼のあんな姿、一度も見たことがない。 きっと、片桐君にとってとても不愉快なことをしてしまったんだ…。 「星七、平気？」 隣に座る藍沢に聞かれ、俺は曖昧に頷く。 「何でかは分からないけど、多分俺たちが原因な気がする…」 「…原因、ね」 藍沢はそう呟くと、足を組み直して涼しげにメニュー表に目を通している。 「…藍沢」 「なに？」 「さっき、本当にやろうとしたわけじゃないんだよな？」 しかし、藍沢は俺の質問に答えない。 「…ドリンク切れてるなら何か入れてくるけど。さっきと同じメロンソーダか？」 席を立ち上がる藍沢と同じく、席を立つ俺。 「…別にいいよ。俺、少し出てくる」 俺はカラオケルームを出た。 当然、彼を探しに外に出たのだが、困ったことに、彼がどこに行ったのか皆目見当もつかない。 俺はLINEを開き、彼に電話をかけてみる。プルルルという音を5回ほど聞いたあと、俺は軽く息を吐いて画面を閉じた。 弱ったな……。 とにかく手当たり次第、彼の行きそうな場所を探してみるしか―― 「いって！」 踵を返して勢いよく振り向いた拍子に、誰かとぶつかった。 思わず一歩後ずさる。 「すみません！」 慌てて頭を下げる。 ゆっくりと顔を上げると、どう見ても関わってはいけない雰囲気の人たちが立っていた。 「いてーよ。どこ見て歩いてんだよ、ガキが」 タバコの煙を吐く男が、鋭い目つきで睨みつけてくる。気づけば、他の数人にも取り囲まれていた。 まずい……。 ヒヤリ、背中に冷たい汗が流れる。 俺は両手の拳をぐっと握りしめた。 「ん？泣き出すかと思ったら、いい度胸してんじゃねぇか」 「…通してください」 「ああ？」 「ぶつかったのは俺の不注意です。でも、謝りましたし、それ以上拘束される理由が分かりません。警察呼びますよ」 次の瞬間、男の腕が伸び、胸ぐらをつかまれた。 「……あんま舐めた態度してっと、痛い目見るぞ？」 男の脅しに体が震える。 それでも視線だけは外さず、俺は真正面から男を睨みつけた。 「――殴りたいなら、殴ればいいよ」 瞬間、男の拳が振り上げられるのが見えた。 本能的に、ぎゅっと固く目を瞑る。 バキッ―― 何かが砕けるような音がした。 けれど、不思議と痛みは訪れなかった。 おそるおそる目を開けると、地面に尻もちをついて顔を押さえる男と、その前に立つ見覚えのある姿が見えた。 「…片桐君…？」 彼は険しい顔をこちらに向けると、俺のそばにいた男たちに鋭い目を向けた。 「俺とやるのか？」 低い声でそう告げながら、俺の前にすっと立ちはだかる片桐君。 「なっ…なんだよお前っ！突然喧嘩売ってきやがって！」 「先に手出したのはそっちだろ。全部見てんだよ」 言い返しながら、俺を背中にかばうようにして立ちふさがる彼。 「うっせーな、関係ねーだろお前！」 その一言が合図になったかのように、男たちが一斉に彼に飛びかかる。 ヤバい。どうしよう……！ 俺が巻き込まれたせいで、片桐君が――…っ しかし、彼の動きにはまるで迷いがなかった。 飛びかかってきた男たちの拳を受け止め、身を翻して交わし、瞬時にお腹に向かって拳を叩き込む。 呆気にとられる俺の前で、片桐君は次々と男たちをねじ伏せていったのだった。