「こんにちは。お久しぶりです」 夏休みも後半に差しかかる頃。 容赦のない陽射しが肌を焼くように照りつける中、俺は手に花束を抱えて、ある場所を訪れていた。 ＊＊＊ アラーム音がピピピッと鳴り響き、俺はぱちっと目を覚ました。 カーテンをシャッと開けると、澄みきった青空が目に飛び込んでくる。 今日は、アキの命日だった。 私服に着替え、持っていくものを手にして玄関のドアを開けると、目の前には一台の車が停まっていた。 運転席のドアがガチャッと開き、降りてきたのは藍沢だった。俺はその姿を確認して、歩み寄る。 「何？この車」 「父親に借りた」 「そういや藍沢、…運転できるんだっけね」 「ああ。普段はほぼ乗ることないけどな」 助手席のドアを開けた藍沢に、何か言いかけて、俺は口をつぐんだ。 無言のまま助手席に乗り込むと、藍沢も運転席へと戻り、静かにドアを閉めた。 シートベルトを締めた俺は、ふとルームミラー越しに視線を感じる。 「…なに？」 「いや、別に」 冷房の調節をし、藍沢が車を発進させる。 「…わざわざありがとう」 「何が？」 「車出してくれて」 俺は窓の外を見ながら言う。 「藍沢のお父さんにも、今度お礼言わないと」 「気にするなよ。…それに、俺にとっても今日は大切な日だからな」 それ以降、車内で俺たちが言葉を交わすことはなかった。 目的地に着くと、俺たちは車を降りた。 「星七」 先を歩く俺の後ろから、藍沢が歩み寄る。 「…平気か」 俺は眼鏡の奥にある藍沢の瞳を見ながら、にこ、と笑顔で頷いた。 並んで歩き出した俺たちの前方に、アキの墓の前に立つ、とある夫婦の姿が見えた。 俺は2人に近づき、深々とお辞儀をした。 「こんにちは。ご無沙汰しています、お父さん、お母さん」 気づいたアキの両親が、軽く会釈を返してくれる。 「久しぶりね。いつも秋良（あきら）を想って訪ねてくれて、ありがとう」 「…いいえ」 「きっと、あの子も喜んでるわ」 目元をハンカチで押さえるお母さんに、俺は胸の奥が詰まるような思いで手を握った。 「花、供えてもいいですか？」 「ええ、もちろん。たくさん持ってきてくれて、ありがとうね」 花を供え、線香に火を灯して手を合わせる。長く目を閉じていると、耳にお母さんの声が届いた。 「ずいぶん背が伸びたのね」 「え…？」 「前に会ったときより、大人っぽくなった気がするわ」 彼女の微笑みに、俺は正面から顔を向けることができない。 「ついさっきね、秋良の同級生が何人かお参りに来てくれてたのよ」 ふと耳にしたお母さんの言葉に、俺は胸の内がドクンと跳ねる。 「そう……ですか」 「ええ。あの子がたくさんの人に愛されてたって、改めて感じたわ」 お母さんの肩にそっと手を添えるお父さんの姿が、胸に染みた。 しばらくして、アキの両親は名残惜しそうにその場を離れた。 俺は黙って、長い間アキの墓石を見つめた。 「……そろそろ行くか？」 線香をあげ終えた藍沢が声をかけてくる。 俺は我に返って、小さく頷いた。 「…ああ」 俺たちはゆっくりとその場を後にした。