車に戻ると、藍沢はすぐに冷房をつけながら「暑っちぃ」と言った。車内に冷たい空気が回るにつれ、張り詰めていた気が緩んでいく。 「つーかさ。せっかく車で出てるんだし、どっか寄ってこうぜ」 まずは昼飯でも行こうと誘う藍沢に、俺はシートベルトを締めながら渋々うなずいた。 「うわっ」 藍沢が勢いよく車を発進させ、俺は思わず体をのけぞらせた。 「お前…」 「そのあとは近くの大型ショッピングモール」 「は？なんで」 「アイツとこの間ゲーセン行ったんだろ？じゃあ俺とも行こうぜ」 …何言ってんだか。口調こそ軽いが、言葉の奥にある彼の感情を感じ取っていた。隣で運転する藍沢を見ながら、俺はふっと笑った。 「仕方ないなあ」 俺たちはラーメン屋で昼食をとったあと、予定通りショッピングモールに向かった。 「スタバ行こうぜ、確か3階」 「ついでに服見ないか」 「見ようぜ〜」 喫茶店に服屋、そしてゲーセンと、次々と店を回りながら、俺たちは何度も笑い合った。 「あ〜！また負けたっ」 ゲーセンで項垂れる俺を見て、藍沢が笑う。 「いい加減、降参しろって」 「冗談。勝つまでやるに決まってるだろ、次はマリカ！」 「望むところ」 余裕の笑みを浮かべる藍沢より先にと、駆け足で向かっていると、ふいに名前を呼ばれる声が背中に届いた。 「こんにちは。星七さん」 聞き覚えのある声音に、動きが止まる。 振り返ると、そこには懐かしくも見覚えのある顔ぶれが並んでいた。 その中心に立っていたのは、キャップをかぶったつり目の黒髪の彼。 彼の姿を目にした瞬間、心臓がドクンと大きく鳴った。 「…アキの、友達の」 生前アキと仲の良かった、バスケ部の友人たちだ。 「そうです。覚えてたんですね」 つり目の彼が言う。 俺は彼らの前で足をとどめ、静かに視線を落とす。 「さっき、俺らアキの墓参りに行ってきたんです。全員で線香あげて、あいつを想って手を合わせました」 「……そう」 すると、彼が一歩、俺との距離を詰める。 顔を上げると、その目が真っ直ぐに俺を射抜いていた。それは敵意を含んだ、尖ったまなざしだった。 「つーか、何でそんなふうに平然と笑ってられんの？」 「…」 「あの時、道路に飛び出したあんたを庇おうとしなかったら、あいつはまだ生きてたんだ。なのに、あんたの身勝手な行動で、アキは…」 「うるせーよ」 硬直したまま動けずにいた俺の隣に、藍沢が静かに立つ。 「寄って集って、なんなんだよ。もう何年も前の話だろ。こんなことを…まさかあいつが望んでるとでも言うのかよ」 「藍沢…お前は“あの現場”にいなかっただろ。俺らはあそこにいたんだ。何も知らないヤツが、この件に一々首突っ込んでくるなよ」 言葉の応酬の中、藍沢の拳が強く握られているのが目に入る。 俺は彼らに向かって、すっと頭を下げた。 「…ごめん」 こんなことで許されると思っているわけではないが、他にどうすればいいのか、分からなかった。 アキの友人たちはまだ何か言いたげな様子だったが、それ以上言葉を重ねることなく、踵を返して去っていった。