〝いくつか聞きたいことがある〟 片桐壮太郎からそんなLINEが飛んで来たのは、つい先日のことだった。 夕暮れ時の静かな路地裏に入り、指定されていた喫茶店へと向かう。 「いらっしゃいませー」 ドアを開けカランという音が鳴ると同時に、この店のオーナーらしき人物が、カウンターテーブルの向こう側から俺を見てにっこりと微笑む。 「来てくれて、ありがとうございます」 ガランとした店内で、窓際の席に1人だけ腰を下ろす姿を見つけ正面に座ると、目の前にいる彼がそう口を開く。 ラフな白い半袖のTシャツを着た彼の腕には刺青があり、耳にはピアスが付けられている。 …こうして改めて見ると、派手な見た目だな。 「別にいいけど」 俺はメニュー表を開き、彼と同じ珈琲を注文する。 「あなたと少し真面目な話がしたくて」 片桐壮太郎は、机の上に置かれた珈琲には手を付けずに落ち着いた声色で話す。 茶髪のセンター分けされた前髪の下から、こちらを見る彼の切れ長の瞳を見つめ返す。 「藍沢さんと星七さん、昔付き合ってたんですね」 「……。星七がそう？」 はい。そう彼が言う。 しんとした空気が流れる中、カチャリ、と机の上に運ばれてきた珈琲が静かに置かれる。 「…それで、俺に何を聞きたいんだ」 「そうですね。俺が気がかりなのは、あなたが彼のことを〝今〟どう思ってるかどうかです」 真っ直ぐに向けられる彼の瞳とその言葉に、俺は僅かに体を動かす。 「俺は、あなたと友達でいたいだろう彼のことを信じたいんですけど…。元恋仲にあったあなたがもしまだ彼のことを好きなら、それは難しいですね」 じっと男に観察されるように見つめられる視線に、俺はごくりと唾を飲む。 「俺は…確かに星七と一時期恋人関係にあった。だけどそれは、単純にあいつとイチャつきたかったからじゃない。…昔の星七は、不安定で、だから1番近くで支えてやりたかったんだ」 「それって、例の事故ですか？」 「ああ」 片桐壮太郎は一拍間をあける。 「もうひとつ聞きたいことは、あなたが前言い残したアキって人の話です。あれは、星七さんは友人である彼のことが好きだったって意味なんですか？」 真剣な彼の眼差しを見ながら、俺は頭に過去の2人の姿を思い描く。 「……いや。実際のところは、…知らないんだ。俺が勝手に、そう思っているだけで。星七本人から、アキが好きだと明確に聞いたことは、多分一度も無い」 俺は手の付けていない珈琲に視線を落とす。 正面に座る男は、「そうですか」とだけ言い、珈琲を軽く口にした。 「もう一度聞きますけど、藍沢さんは星七さんのこと、好きなんですか？」 彼の執拗い問いに、俺ははぁとため息をつく。 「……好きって言ったら？」 「距離をとってもらえると助かります」 淡々とした彼の言葉に、眉を寄せ瞳を大きく開く。 距離をとる……？ 何で最近知り合ったばかりの男に、そんなことを言われなければならないのか。 「俺たちは中学時代からの長い友人だ。確かに恋人関係にあったが…、今は元の関係に戻った」 「自分の恋人が元恋人の傍に日常的に居て、部屋にも構わず上がる。これのどこをどう信じればいいと？」 彼の話に、思わず黙り込む。 確かに彼の言うことは至極真っ当で、どこにも反論の余地は無いと思ってしまった。 片桐壮太郎は、少々苛立った態度で息を吐く。 「俺、これでもかなり譲歩して話してるつもりなんですけど」 座ったまま、ズボンのポケットに両手を入れる男から俺は視線を逸らす。 「それにしたって、…少し横暴すぎないか」 「横暴？」 「仮に俺が距離をとると言ったとして、星七がそれで納得するのか？」 「…そんなに彼が可哀想だと思うなら、とっとと気持ちを断ち切ればいい」 あっさりとそう言い退ける男に、俺は言葉を失う。 「恋愛感情を抱く友達なんて、当たり前ですけど、それって友達じゃありませんよね」 男が立ち上がり、颯爽と店を出ていく。 机の上に置いていた自分の震える右手を握りしめながら、俺は顔を伏せた。