「おい、待てって！」 目的もなく走る俺の後ろから、彼の声がかかる。 「何でわざわざそう人気のない方向に……いい加減止まれって！」 追いついた彼の手に、肩をぐっと掴まれる。 立ち止まってやっと顔を上げた場所は、住宅街の裏手にある細い道だった。 辺りには、しんとした静けさが漂う。 「ただでさえもう暗いってのに、こんなとこ来て…あんた襲われたいの？ソウさんの兄の回し者にさ」 「……」 「俺はごめんだよ。だからほら、早く帰…」 佐野さんにそう言いながら振り向かされた瞬間、隠しきれない涙が頬を伝って零れ落ちた。途端に、彼が目を大きくさせて俺を見る。 「うわっ！な、なんで泣いてんのっ」 彼になんと言えばいいのか分からず、言葉に迷っていると、目の前で佐野さんが金髪の頭をグシャグシャに掻き乱した。 「頼むからなんか話してくれよっ、俺あんたを守らないとソウさんに殺されるんだって」 艶のある金色の髪の毛が、彼の長い睫毛にかかっている。 「…片桐君のこと、そんなに慕ってるの？」 彼の挙動を見ていたら、何だか心が少し落ち着いてきた。 佐野さんは、え？と言って髪を乱す手の動きを止めた。 「当たり前じゃん。あの人を慕わないなんて、考えられないよ。頭もキレるし、喧嘩だってすげー強いし」 どこか興奮気味にそう話す彼。きらきらとした目は、まるで少年のよう。 片桐君や黒崎さんと比べて、彼にはどことなく親しみやすさのようなものを感じる。変な緊張感がないっていうか、何だか話しやすい。 「確かに、片桐君何でもできるもんね」 「そうそう！他の人にはないオーラがあるっていうか」 「分かるよ」 「あんた話分かるじゃん」 無邪気な笑顔を見せる彼を見て、つられて口許が緩む。 「佐野さんって、今学生？それとも社会人さん？」 「ああ、社会人かな、一応。あ、ちなみに学生に見えたとか言ったら殴るから」 「歳いくつ？」 「俺は今年18に……」 そのとき、背後の空気がざわついた。 アスファルトを踏む足音が響き、黒い影が視界の端に飛び込んでくる。 何かが、来る。 反射的に振り向くも、遅かった。 建物と建物のすき間から、数人の男たちが現れた。 全員が黒いパーカーのフードを目深に被り、顔の下半分を覆面で隠している。 「くそ、囲まれてる……！」 振り返った先にも、怪しい男たちの姿が映る。 「こっち来い、走れ！」 佐野さんが腕をつかみ、俺を引き寄せながら前に出る。 先ほどの無邪気な表情は一欠片も感じられない、真剣な眼差しの彼がいた。 佐野さんの腕に引かれながら、裏道を走る。 しかし、追ってくる足音がすぐ背後に迫る。 「こいつら、マジで本気だな……！」 佐野さんはそう呟いた次の瞬間、振り返りざまに一人の男の腹部を蹴り飛ばした。 男の持つ、鉄パイプのようなバールを振りかぶる隙も与えない俊敏な素早さだった。 「後ろ下がってろ！」 佐野さんは、目の前にいる彼らに向かって一直線に飛び込んでいく。 俺は言われた通り、壁際に身を寄せる。 しかし、背後から足音がした。 路地の奥から、いつの間にか覆面の男が回り込んでいた。 （どうしよう……っ！） 俺は体を動かせずに固まる。 男の手がスっと伸びるのが分かり、思わず目を閉じかけた、そのとき。 「佐野、お前あとで説教な」 低く、どこか余裕を感じさせる声が、路地に柔らかく響いた。 一瞬、風を切るような感覚。 気づけば、そばにいた男が呻き声をあげ、アスファルトに崩れ落ちていた。 ゆったりとした足取りで現れたのは、笑みをたたえた黒崎さんだった。 彼の漆黒の瞳の奥、穏やかな笑顔の裏に潜む鋭い殺気が、一瞬垣間見えた気がした。