住宅街の裏道。街灯が灯された下で、複数の男たちがぐったりとアスファルト上に倒れている。 ふう、と息をつき額の汗を軽く拭うような仕草をする佐野さんの頭を、黒崎さんが軽く小突いた。 「お前、“庇護対象”の傍から易々と離れるなよ。ただの喧嘩じゃないんだぞ」 佐野さんは納得のいかないような顔を黒崎さんに向け、いってーな、と言いながら、小突かれた頭をさすっている。 「それは、確かに俺が悪かったけど…。だけど正直、ここまで本気で来ると思ってなかったんだよ。それに……まさか本当に、襲ってくるなんて」 そうしてふと、2人の目が俺に向かって降り注がれるのが分かり、俺は頭の後ろを片手で触りながら、ぎこちなく笑みを浮かべた。 「あ……えっと」 お礼を言いたのに、喉がつかえて言葉が出て来ない。言葉を詰まらせる俺の元に、黒崎さんが近付く。 「突然のことで、びっくりしたよね」 「…いえ」 そう言いながらも、震える口元を彼から隠し切れているのかどうかは定かではない。 「とりあえず、今日はもう家まで送るよ。“彼”は良かったの？」 黒崎さんの漆黒の瞳を見つめていると、不思議と気持ちが穏やかになっていく気がした。 「……はい」 俺は藍沢の姿を思い浮かべ、そっと瞳を閉じた。 「それにしても、妙だな」 傍に立つ黒崎さんは、辺りに倒れ込んだ男たちを見ながら、腑に落ちない表情をしている。 「なんで？」 「何か…上手く誘導されてるような気がしないか」 「はぁ？誘導？こいつが勝手に走り出しただけだぞ」 「ああ…。でも、最初からそれを見計らっていて、彼を追って俺たちが動くことを想定していたら？」 「だから何だって言うんだよ。こいつは“庇護対象”だろ？で、こいつらにも勝った。何の問題がある？」 そこまで言って、佐野さんがハッとするようにして、笑わない黒崎さんの顔を見た。 「……まさか」 黒崎さんが俺へと視線を移す。 「“彼”に、電話をかけてみて」 俺は言われたとおり、彼に電話をかけた。 ……そんなわけない。 心の中で、そう強く願いながら。 長く続くコール音に、俺は目を瞑る。 ――数秒後、「もしもし」という声がして、俺は静かに目を開けた。 「……あなた、誰ですか？」 スマホの向こう側から聞こえる声は、昔からよく知っている彼の声ではなかった。 「君か。ようやく対面というわけだ」 ようやく…？ 「君の大切な友人を預かっている。最も、来たくなければ来なくてもいい。だが、」 ――君は彼を裏切れないはずだ。そうだな。 ――…一体何が目的なんですか？こんなことして、大人げないって思わないんですか？ ――ただ、君と少し話がしたいだけだ。俺はそんなに暇じゃない。 通話越しから聞こえる、低く、冷たい雰囲気を薄らと感じさせる彼の声に、俺はスマホを握る手に汗を湿らせる。 「……分かりました。行きます」 ――ただ、約束してください。 ――ほう、聞こう。 ――俺が行ったら、藍沢を…、あなたの義理の弟を、2人をすぐ解放してください。 ――…ふ、良いだろう。契約成立だ。 彼との電話を終える。 もう、体は震えていなかった。 「まさか行く気かい？」 振り返ると、黒崎さんと佐野さんが心配げな表情をしてこちらを見ていた。 「はい。俺に何か、用があるみたいだし」 それにこれ以上、彼らを俺のせいで振り回したくない…。 「泣くことになるって分かってても、行くの？」 ふと、近くに立つ黒崎さんが、真剣な顔で俺を見つめて聞いてきた。 気のせいか、彼の表情が一瞬切なげに見えた。 俺は彼に向かって、ゆっくりと迷いなく、頭を縦に動かした。 「だとしても……行きます。俺」 黒崎さんの読めない瞳が俺を見て、そして静かに――逸らされた気がした。 「……分かった。なら、彼のいる場所まで、俺が道案内しよう」 黒崎さんとともに、俺は彼らのいる場所へと向かった。