帰りの電車に揺られながら、俺は傍に立つ星七の暗い表情を見る。 彼の首元には、付けられたばかりの赤い痣があった。 …今日、ほぼ間違いなく、星七はあの男に抱かれていたのだろう。 「…それ、どうするつもりだ」 電車を降り、夜道を歩きながら言う。 彼のアウターの襟から覗く痣を見ながら。 「え？」 「首。思いっきりキスマ付いてるけど」 指摘すると、星七は慌ててばっと手で首を隠す仕草をした。 隠し切れない動揺を見せる星七のその姿に、胸の辺りがモヤつく。 「結構目立つから、バスケしばらく無理かもな」 「そ…そんな目立ってる？」 暗くてよく見えないが、その挙動から、ほんのり彼の顔が赤く色付いている様子が容易に想像がつく。 「…幼稚だな」 俺は首元を隠す星七から目を逸らして呟く。 「まるで自分のことしか考えてない。見えるところに付けたら星七が困るってことも、あいつは考えもしてないみたいだ」 いや、寧ろワザとという線も考えられるが…。 「…そんな言い方、しないでよ」 振り向くと、悲しそうな、ほんの少し怒ったような顔をして星七が俯いていた。 「彼だって、色々必死なんだよ。俺たちが想像してる以上に、もしかしたら彼は、色んなことを抱えてるのかもしれない…」 星七は長いまつ毛を切なげに伏せ、哀愁を漂わせている。 あの男を想う星七の姿を、俺はただ横を歩きながら、黙って見つめる。 会うなと言っても、星七はあの男に会いに行く。きっと、これからも…。 ……なら、俺は彼の傍で、せめてこうして寄り添っていよう。 彼が傷付き過ぎないように、哀しみで泣き疲れないように。 …踏み込み過ぎないように。 倒れそうになったら、いつでも支えてあげられるように。 近くで、彼を見守っていよう。 …例えお前が、俺じゃない誰かのことを想っていようと―― 「そういえば……お前と距離置くとか話してたのに、結局普通に過ごしちゃってるや」 星七が少し寂しげに笑って言う。 「守ればいいんだろ」 俺はコートのポケットに片手を突っ込みながら静かに言葉を吐く。 え？と言いながら、黒髪を揺らした星七が俺の方へと振り返る。 「お前に手を出さない。それを守れば、別にこのままでもいいんだろ」 見つめ言うと、うん、と星七がゆっくり頷く。 「……分かったよ。守る」 「…できるの？」 「わかんないけど。でも、お前を放っておけないから」 俺は彼の頬に無意識に触れようとして、その手をすぐ下へとさげた。 なぜ未だ、彼に触れたいと思うのか。 傷跡のような痣をつけていた首筋に、また違う男の痣を付けて、決して幸せそうじゃない顔で星七は俺の隣を歩く。 …危ないことに、首を突っ込もうとする幼馴染を引き止めたいだけなのか、 未練がましい想いが俺をこんな気持ちにさせるのか。 …あの男を、本当に信用していいのか。 あの男の兄が、また星七に何かしようとしてきたら？ よりにもよって、あんな訳のわからない、見るからに一筋縄じゃいかないような兄弟……。 やめとけよ。 そう、喉まで出かけた言葉をぐっと飲み込む。 …もう、お前に手を出したりしない。 お前の傍にいるために、守るために。もう二度と。 ……そう、“絶対に”。